O hipocampo é uma área do cérebro logo abaixo dos lobos temporais mediais. Seu formato é semelhante ao de um cavalo-marinho, e há um em cada lado do cérebro, acima das orelhas.
Dorling Kindersley RF / Getty ImagesO que faz
O hipocampo nos ajuda a desenvolver novas memórias. Às vezes, é visto como a porta de entrada para as memórias, como se as memórias precisassem passar pelo hipocampo para poderem ser armazenadas no banco de memória de longo prazo.
Algumas pesquisas também mostraram que o hipocampo é importante não apenas para formar novas memórias, mas também para recuperar memórias antigas.
Curiosamente, o hipocampo do lado esquerdo costuma ter uma função maior na memória e na linguagem do que o do lado direito.
Como a doença de Alzheimer afeta o hipocampo
A pesquisa descobriu que uma das primeiras áreas do cérebro afetadas pela doença de Alzheimer é o hipocampo. Os cientistas correlacionaram a atrofia (encolhimento) das áreas do hipocampo com a presença da doença de Alzheimer. A atrofia nessa área do cérebro ajuda a explicar por que um dos primeiros sintomas da doença de Alzheimer costuma ser o comprometimento da memória, especialmente a formação de novas memórias.
A atrofia do hipocampo também foi correlacionada com a presença da proteína tau que se acumula à medida que a doença de Alzheimer progride.
Comprometimento cognitivo leve
Portanto, o tamanho e o volume do hipocampo são claramente afetados pela doença de Alzheimer. Mas e quanto ao comprometimento cognitivo leve, uma condição que às vezes, mas nem sempre, progride para a doença de Alzheimer?
Estudos demonstraram que a atrofia do hipocampo também se correlaciona com o comprometimento cognitivo leve. Na verdade, o tamanho do hipocampo e a taxa de seu encolhimento demonstraram prever se o MCI progride para a doença de Alzheimer ou não. Um volume hipocampal menor e uma taxa mais rápida ou encolhimento se correlacionam com o desenvolvimento de demência.
O volume hipocampal pode diferenciar entre diferentes tipos de demência?
Vários estudos de pesquisa mediram o volume do hipocampo e analisaram como ele se relaciona com outros tipos de demência. Uma possibilidade era que os médicos pudessem usar a extensão da atrofia na área do hipocampo para identificar claramente que tipo de demência estava presente.
Por exemplo, se a doença de Alzheimer fosse o único tipo de demência que afetava significativamente o tamanho do hipocampo, isso poderia ser usado para diagnosticar positivamente o Alzheimer. No entanto, vários estudos mostraram que essa medida geralmente não é útil para distinguir a maioria dos tipos de demência.
Um estudo publicado na revistaDoenças neurodegenerativasobservou que uma diminuição do tamanho do hipocampo ocorreu na demência vascular.
Um segundo estudo descobriu que a diminuição do tamanho do hipocampo também estava correlacionada com a demência frontotemporal.
Os cientistas descobriram uma diferença significativa, no entanto, ao comparar a demência com corpos de Lewy com a doença de Alzheimer. A demência com corpos de Lewy mostra muito menos atrofia das áreas do hipocampo no cérebro, o que também coincide com efeitos menos significativos na memória, especialmente nos estágios iniciais da demência com corpos de Lewy.
Você pode evitar que o hipocampo encolha?
A plasticidade (um termo para a capacidade do cérebro de crescer e mudar ao longo do tempo) do hipocampo foi demonstrada repetidamente em pesquisas. Pesquisas descobriram que, embora o hipocampo tenda a atrofiar à medida que envelhecemos, tanto o exercício físico quanto a estimulação cognitiva (exercício mental) podem retardar esse encolhimento e, às vezes, até mesmo revertê-lo.
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