Onde está o amor localizado no cérebro?

Não importa o que tenha ouvido, você não ama nada de todo o coração. Você ama das profundezas da área tegmental ventral, do hipotálamo, do núcleo accumbens e de outras áreas vitais do cérebro.

Nas últimas duas décadas, os cientistas juntaram-se à multidão de poetas, filósofos, artistas e outros que lutam para compreender os caminhos do amor. As técnicas científicas para explorar como o cérebro experimenta o amor variam de experimentos com animais a pesquisas tradicionais e técnicas radiológicas avançadas, como imagem de ressonância magnética funcional (fMRI) e tomografia emissiva de pósitrons (PET).

De acordo com a Dra. Helen Fisher, uma das mais proeminentes pesquisadores no campo das afeições humanas, o amor pode ser dividido em três sistemas principais do cérebro: sexo, romance e apego. Cada sistema envolve uma rede diferente dentro do cérebro, envolvendo diferentes constituintes, hormônios e neurotransmissores em diferentes estágios do relacionamento.

The Sex Drive

A luxúria origina-se predominantemente do hipotálamo, uma região do cérebro que também controla desejos básicos como fome e sede. O hipotálamo está intimamente ligado ao sistema nervoso autônomo, que controla nossa frequência cardíaca e a velocidade com que respiramos. Receptores específicos no hipotálamo para hormônios como a testosterona - que também existe em vocês, senhoras - disparam conexões para todos os tipos de reações físicas. O resultado é um forte impulso familiar para a reprodução.

The Romance System

Este é o culpado por trás de muitos ataques de poesia que duram a noite toda. Esta é a razão pela qual os amantes lutam em exércitos, nadam oceanos ou caminham centenas de milhas para ficarem juntos. Em uma palavra, eles estão altos. Estudos de imagem confirmam que novos amantes têm grande atividade na área tegmental ventral e no nucleus accumbens, os mesmos sistemas de recompensa que disparam em resposta à inalação de uma linha de cocaína. Essas regiões são inundadas com o neurotransmissor dopamina, uma substância química que nos leva a uma recompensa percebida. Outros produtos químicos relacionados ao estresse e à excitação também estão elevados, como o cortisol, a fenilefrina (encontrada no chocolate) e a norepinefrina. Um neurotransmissor chamado serotonina é baixo no amor romântico precoce. A serotonina também pode estar baixa no transtorno obsessivo-compulsivo, depressão e ansiedade. O resultado é uma busca obsessiva do desejado, um otimismo implacável e até uma espécie de vício.

O Sistema de Afeto

É por isso que algumas pessoas ficam juntas quando a emoção dopaminérgica passa. Em animais, os produtos químicos responsáveis ​​são a oxitocina e a vasopressina. Curiosamente, esses produtos químicos calmantes são secretados pelo mesmo hipotálamo que alimenta nossa luxúria.

Alguns podem ver os sistemas acima como uma espécie de progressão em um relacionamento. Primeiro o desejo ("ei, ele ou ela é fofo"), depois o romance ("Vou escrever uma canção de amor"), depois o casamento (mais calmo e aconchegante). Embora seja verdade que esses aspectos de nosso cérebro e de nossos relacionamentos mudem com o tempo, é importante lembrar que eles nunca diminuem a nada e muitas vezes interagem de maneiras importantes. Por exemplo, a oxitocina e a vasopressina também estão conectadas ao sistema de recompensa da dopamina. Talvez seja por isso que seja uma boa ideia refrescar o romance de vez em quando, para que o afeto possa florescer.

Dor de cabeça ou dor de cabeça?

Relacionamentos mudam.Às vezes, eles evoluem para algo que dura para sempre e, geralmente, não o fazem. A maioria de nós namora antes do casamento, passando por uma série de relacionamentos antes de conhecer "aquele". E, infelizmente, não é incomum que "aquele" se torne ex-cônjuge.

Pesquisadores que tiraram fotos do cérebro de pessoas que acabaram de passar por uma separação mostram mudanças na área tegmental ventral, pálido ventral e putâmen, todos envolvidos quando a recompensa é incerta. Embora isso possa significar muito para o estudo, a incerteza é certamente comum após uma separação. Áreas do córtex orbitofrontal envolvidas com comportamentos obsessivo-compulsivos e no controle da raiva também se acendem inicialmente, embora essa atividade extra possa desaparecer com o tempo. Em 2011, os pesquisadores publicaram resultados de ressonância magnética funcional sugerindo que o cérebro não distingue entre a dor da rejeição social e a dor de lesão física, embora esses resultados e métodos tenham sido questionados. Não é de surpreender que mudanças em outras redes neurais envolvidas na depressão maior também tenham sido observadas após um rompimento.

Teorias em evolução

Como e se a evolução ajudou a moldar os hábitos humanos de acasalamento é um tópico que freqüentemente leva a um debate animado. Por exemplo, porque os homens produzem milhões de espermatozóides a mais do que as mulheres produzem óvulos, existe uma teoria de que a estratégia de acasalamento das mulheres será mais focada em proteger e nutrir as relativamente poucas oportunidades reprodutivas que ela tem, enquanto os homens são "pré-programados" para espalhar sua semente em toda parte.

No entanto, essa teoria é provavelmente simplista, pois falha em levar em conta uma série de outros fatores. Por exemplo, em espécies em que nutrir um recém-nascido requer cooperação dos pais, a monogamia se torna mais comum. A Dra. Helen Fisher propôs uma teoria de "quatro anos", que atribui um aumento nas taxas de divórcio no quarto ano de casamento à noção de que é quando uma criança passou pela fase mais vulnerável de sua juventude e pode ser cuidada para por um dos pais. A teoria dos "quatro anos" é um tanto flexível. Por exemplo, se o casal tiver outro filho, o período de tempo pode ser estendido até a infame "coceira de sete anos".

Nada disso, entretanto, explica aqueles casais invejáveis ​​que caminham de mãos dadas durante toda a vida até o crepúsculo de seus anos. Também é importante lembrar o quão complicado é o tópico da afeição humana. Nossa cultura, nossa educação e o resto das vidas ajudam a mudar esses produtos químicos e redes. A complexidade do amor significa que as questões sobre a natureza do amor continuarão a fascinar poetas, filósofos e cientistas por muitos anos.