A descoberta dos telômeros mudou completamente a forma como os pesquisadores estudam a longevidade e o processo de envelhecimento. Na verdade, os pesquisadores que descobriram os telômeros ganharam o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 2009. Telômeros são pedaços de "DNA lixo" que estão localizados nas extremidades dos cromossomos. Eles protegem o seu DNA real sempre que uma célula se divide.
Alessia Pederzoli / Taxi / Getty ImagesCada vez que uma célula se divide, o DNA se desfaz e as informações contidas nele são copiadas. Por causa da divisão das células, aquele último pedaço de um cromossomo, o telômero, não pode ser copiado completamente. Um pouco tem que ser cortado. Pensa-se que, à medida que uma célula se divide, os telômeros se tornam cada vez mais curtos, até que desapareçam. Nesse ponto, o chamado DNA "real" não pode mais ser copiado, e a célula simplesmente envelhece e não é mais capaz de se replicar.
O que a pesquisa sobre encurtamento e envelhecimento de telômeros diz
Em estudos populacionais, os pesquisadores descobriram que as pessoas mais velhas têm telômeros mais curtos. Eventualmente, as células com telômeros mais curtos não podem mais se replicar. Isso afeta cada vez mais células ao longo do tempo, causando danos aos tecidos e os temidos sinais de envelhecimento.
A maioria das células pode se replicar cerca de 50 vezes antes que os telômeros se tornem muito curtos. Alguns pesquisadores acreditam que os telômeros são o suposto "segredo da longevidade" e que há circunstâncias em que os telômeros não encurtam. Por exemplo, as células cancerosas não morrem (que é o principal problema) porque ativam uma enzima chamada telomerase, que se agrega aos telômeros quando as células se dividem.
Todas as células do corpo têm a capacidade de produzir telomerase, mas apenas certas células - incluindo células-tronco, espermatozóides e glóbulos brancos - precisam produzir a enzima. Essas células precisam se replicar mais de 50 vezes ao longo da vida, portanto, ao produzir telomerase, não são afetadas pelo encurtamento do telômero.
Telômeros mais curtos não estão apenas associados à idade, mas também a doenças. Na verdade, o menor comprimento dos telômeros e a baixa atividade da telomerase estão associados a várias doenças crônicas evitáveis. Isso inclui hipertensão, doenças cardiovasculares, resistência à insulina, diabetes tipo 2, depressão, osteoporose e obesidade.
Isso acontece com todos?
Não. E isso é uma grande surpresa. Pesquisadores na Suécia descobriram que os telômeros de algumas pessoas não ficam necessariamente mais curtos com o tempo. Na verdade, eles descobriram que os telômeros de algumas pessoas podem ficar mais longos. Essa variação no nível individual era indetectável por estudos anteriores que calculavam a média dos resultados de uma grande população.
No estudo, 959 indivíduos doaram sangue duas vezes, com 9 a 11 anos de intervalo. Em média, as segundas amostras tinham telômeros mais curtos do que a primeira. No entanto, aproximadamente 33 por cento dos estudados tinham um comprimento de telômero estável ou crescente ao longo de um período de cerca de 10 anos.
O que isto significa? Não está claro. Pode ser que essas pessoas tenham um incrível mecanismo anti-envelhecimento celular; pode ser que eles tenham um sinal precoce de câncer (os pesquisadores tentaram descartar isso), ou pode ser bastante sem sentido. O que sabemos com certeza é que o envelhecimento é muito mais complicado do que simplesmente observar o encurtamento dos telômeros.
Uma palavra de Verywell
A teoria dos telômeros é uma das teorias do envelhecimento. Este é um campo em desenvolvimento, e novas descobertas podem refutá-lo ou podem levar ao uso da teoria para desenvolver tratamentos para doenças e condições.
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