A história de Joseph Merrick

Quando ele tinha apenas dois anos, a mãe de Joseph Merrick percebeu que algumas áreas de sua pele começaram a mudar. Algumas protuberâncias de pele escurecidas e descoloridas estavam aparecendo, e elas começaram a parecer irregulares e ásperas. Protuberâncias começaram a crescer sob a pele do menino - no pescoço, no peito e na nuca. Mary Jane Merrick começou a se preocupar com seu filho, Joseph, e os outros meninos começaram a zombar dele. Conforme Joseph crescia, ele começou a parecer ainda mais estranho. O lado direito de sua cabeça começou a crescer, assim como seu braço e sua mão direita. Quando ele tinha 12 anos, a mão de Joseph estava tão deformada que se tornou inútil. As protuberâncias em sua pele agora eram grandes e repulsivas para a maioria das pessoas.

Como Joseph Merrick se tornou o Homem Elefante

Nos anos seguintes e com o falecimento de sua mãe, Joseph saiu de casa, tentou trabalhar em uma fábrica, mas foi abusado pelos trabalhadores de lá e finalmente acabou em um show de horrores. A essa altura, seu rosto estava distorcido pela metade crescida de sua cabeça, e a carne ao redor de seu nariz também havia crescido, levando o promotor do programa a apelidar Joseph de "O Homem Elefante".

O Diagnóstico Errado

A maioria das pessoas conhece o resto da história do filme de 1980,O homem elefante, estrelado por John Hurt: como, no início, um médico, depois outros incluindo a realeza, passaram a ver o homem inteligente e sensível por trás das deformidades grotescas. As pessoas ficaram comovidas com a mensagem universal de tolerância às diferenças encontrada na história de Joseph Merrick. Mas o que a maioria das pessoas não sabe é que levou 100 anos para os médicos identificarem corretamente sua condição médica.

Na época em que Joseph Carey Merrick viveu (1862-1890), as principais autoridades afirmaram que ele sofria de elefantíase. Este é um distúrbio do sistema linfático que faz com que partes do corpo aumentem de tamanho. Em 1976, um médico postulou que Merrick sofria de neurofibromatose, uma doença rara que causa o crescimento de tumores no sistema nervoso. Fotos de Merrick, no entanto, não mostram as manchas marrons da pele características do distúrbio. Além disso, sua desfiguração não veio de tumores, mas de crescimento excessivo de ossos e pele. Infelizmente, ainda hoje as pessoas ainda chamam (erroneamente) a neurofibromatose de "doença do Homem Elefante".

Não foi até 1996 que a resposta para o que afetou Merrick foi encontrada. A radiologista Amita Sharma, do National Institutes of Health (U.S.), examinou raios-x e tomografias computadorizadas do esqueleto de Merrick (mantido no Royal London Hospital desde sua morte). O Dr. Sharma determinou que Merrick tinha a síndrome de Proteus, um distúrbio extremamente raro, identificado apenas em 1979.

Síndrome de Proteus

Nomeado em homenagem ao deus grego que podia mudar sua forma, este raro distúrbio hereditário é caracterizado por:

• lesões múltiplas dos gânglios linfáticos (lipolinfomangiomas)
• crescimento excessivo de um lado do corpo (hemi-hipertrofia)
• uma cabeça anormalmente grande (macrocefalia)
• gigantismo parcial dos pés e manchas escuras ou pintas (nevos) na pele.

A aparência de Merrick, e especialmente seu esqueleto, carregam todas as características da doença, embora aparentemente seja um caso extremamente grave. Sua cabeça era tão grande que o chapéu que ele usava media um metro de circunferência.

Como a história terminou

Mais do que tudo, Joseph Merrick queria ser como as outras pessoas. Muitas vezes ele desejou poder deitar-se enquanto dormia, mas por causa do tamanho e peso de sua cabeça, ele tinha que dormir sentado. Certa manhã, em 1890, ele foi encontrado deitado de costas na cama, morto. O imenso peso de sua cabeça deslocou seu pescoço e esmagou sua medula espinhal. Ele tinha 27 anos.