Tratar a dor crônica não é fácil e pode ser frustrante para pacientes e médicos. A dor é difícil de medir de forma confiável, forçando os médicos a confiar nas descrições dos pacientes, e há notoriamente pouca relação entre a dor subjetiva e o dano real ao tecido. Algumas pessoas quase não sentem dor, embora suas costas pareçam terríveis nas radiografias, e outras sofrem de dores terríveis, embora a radiografia pareça boa.
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Mesmo assim, ajudar as pessoas com dor sempre foi uma prioridade para os médicos. Por esse motivo, a dor no sistema nervoso tem sido bem estudada. Sabemos bastante sobre como os sinais de dor viajam pelo corpo e como nosso corpo normalmente tenta controlar esses sinais.
Sinais de dor no corpo
O corpo possui certos nervos, chamados nociceptores, que enviam sinais dolorosos para a medula espinhal. Existem diferentes nervos para diferentes tipos de dor - por exemplo, um tipo envia informações sobre dor aguda e outro sobre queimação. As fibras da dor entram na medula espinhal, onde podem subir ou descer um nível e fazer sinapses com outras células no corno posterior. De lá, eles passam para o outro lado da medula e seguem ao longo do trato espinotalâmico até o tálamo.
O tálamo então transmite informações dolorosas ao córtex cerebral. Existem várias áreas corticais que se correlacionam com o relato subjetivo de dor de um indivíduo, incluindo o córtex cingulado anterior, o córtex somatossensorial e a ínsula. Como existem várias áreas corticais que lidam com a dor, o dano cortical geralmente não neutraliza a dor, a menos que a lesão seja muito grande.
Controle natural da dor
Uma das maneiras mais conhecidas de controlar a dor é com medicamentos para a dor, como os opiáceos. Na década de 1970, os neurocientistas descobriram que nosso corpo produz seus próprios opiáceos, chamados de opiáceos endógenos. Isso permite a nosso corpo um certo grau de controle sobre a quantidade de dor que sentimos. O cérebro pode enviar sinais pela medula espinhal para suprimir os sinais de dor que sobem pela coluna.
Um forte exemplo de como o cérebro controla a dor pode ser demonstrado com um placebo, uma substância inerte como uma pílula de açúcar que de alguma forma tem efeitos medicinais benéficos. Por exemplo, em um estudo feito com pessoas cujos dentes do siso tinham acabado de ser arrancados, os placebos foram capazes de fornecer um certo grau de controle da dor. Se for administrado naloxona, um medicamento que bloqueia os opiáceos endógenos e exógenos, os placebos podem perder sua eficácia. Estudos de ressonância magnética funcional de pessoas que receberam placebos encontraram alterações no hipotálamo, cinza periaquedutal e medula, apoiando a teoria de que essas estruturas estão envolvidas no controle da dor endógena.
Outras pesquisas mostraram que a dor na medula espinhal envolve dois tipos diferentes de células, algumas das quais são ativadas com a dor e outras que se desligam. Os opiáceos “desligam” as células e a dor as estimula. Isso permite que o cérebro ajuste nossa experiência de dor até mesmo no nível da medula espinhal.
Como o cérebro controla a dor
O propósito da dor é nos motivar a escapar de ferimentos e nos ajudar a aprender a evitar situações que possam nos ferir no futuro. Por exemplo, se os ratos têm uma experiência dolorosa em uma sala, é mais provável que evitem essa sala no futuro.
Isso pode parecer simples, mas muitas vezes a vida nos obriga a decidir se devemos ignorar a dor ou agir. Por exemplo, se o queijo for colocado em uma sala onde um rato teve uma experiência desagradável, o animal terá um conflito interno e terá que tomar uma decisão. Entender essa decisão nos ajuda a entender a dor crônica.
Em 1984, os pesquisadores alimentaram ratos em uma placa quente que estava desligada. Os ratos recebiam ração normal ou um biscoito com cobertura de chocolate (que aparentemente os ratos gostam). Após duas semanas, a placa quente foi ligada. Os ratos, é claro, pularam. O interessante é que os ratos que receberam um biscoito de chocolate com cobertura de chocolate demoraram mais para sair da chapa quente - eles suportariam mais dor na esperança de receber uma recompensa. Ainda mais interessante foi que a “resistência mental” dos ratos foi embora inteiramente com a naloxona, sugerindo que os opiáceos endógenos foram o que lhes permitiu resistir na placa de aquecimento na expectativa de um biscoito de graham coberto de chocolate.
A questão permanece: o que no cérebro permite ao cérebro tomar essa decisão de como responder à dor? O que estimula o cérebro a ativar esses opióides endógenos e o que faz com que o cérebro responda à dor e salte do prato?
Os detalhes ainda estão sendo trabalhados, mas brevemente, a resposta à dor, em vez de ativar o sistema de recompensa, envolve nosso sistema límbico - uma região conhecida por modular o aprendizado e a emoção. É assim que aprendemos a evitar dor no futuro. Curiosamente, os neurocientistas começaram a encontrar mudanças nessas áreas do cérebro em pessoas com dor crônica. A esperança é que, com uma melhor compreensão, novas terapias possam tratar a dor em sua verdadeira origem, o cérebro, em vez de continuar a caçar, sem sucesso, por outras causas.
