Não é fácil chegar a conclusões sobre as causas e tratamentos para o autismo. "No autismo, existem muitas opiniões e poucos dados", diz Lisa Croen, Ph.D. Cientista pesquisador da Divisão de Pesquisa da Kaiser Permanente no norte da Califórnia. Nos últimos anos, entretanto, algum consenso surgiu em pelo menos algumas peças do quebra-cabeça. Conforme a pesquisa avança, será mais fácil ver as relações entre as descobertas e descobrir os tratamentos apropriados para cada indivíduo no espectro do autismo.
Sete fatos baseados na ciência sobre os quais os pesquisadores concordam
Embora seja possível encontrar alguém que discorde de praticamente qualquer afirmação sobre o autismo, a grande maioria dos especialistas concorda com os sete pontos a seguir. Embora esses pontos não forneçam necessariamente um caminho claro para a prevenção ou cura, eles ajudam a apontar o caminho.
Existe mais de um "autismo"
Cerca de 25% das pessoas autistas têm problemas digestivos; 25% têm distúrbios convulsivos; muitos têm problemas de sono. Descobertas recentes sugerem que muitos sintomas diferentes podem, na verdade, indicar muitas causas diferentes - e, portanto, muitos "autismos" diferentes. Um grande estudo agora em andamento na UC Davis's M.I.N.D.O instituto está em processo de separação de diferentes fenótipos autistas com a esperança de que essas informações aceleram a compreensão das causas e tratamentos.
O autismo tem um componente genético
O autismo é hereditário, pois as crianças com autistas na família têm maior probabilidade do que outras crianças de serem autistas. Os pesquisadores estão no caminho certo para encontrar genes relacionados ao autismo - mas o júri ainda não decidiu exatamente como esses genes podem funcionar para criar sintomas autistas. Sophia Colamarino, Diretora do Programa de Ciências da Cure Autism Now, explica: "Estamos falando sobre genes porque eles nos permitem entender as origens biológicas do problema."
Existe uma relação entre autismo e estrutura cerebral
Estudos recentes do cérebro mostram que os cérebros autistas crescem em uma taxa incomum entre as idades de um e dois anos e depois desaceleram novamente para uma taxa normal de crescimento. Alguns estudos de imagem sugerem que certas áreas do cérebro são maiores do que o normal. A pesquisa está em andamento para determinar se essas diferenças na estrutura do cérebro causam autismo, são causadas por autismo ou são comórbidas com autismo e causadas por outra coisa.
Existe uma relação entre autismo e atividade cerebral
Estudos recentes de imagens cerebrais mostram que pessoas autistas e pessoas em desenvolvimento típico não usam seus cérebros da mesma maneira. Pessoas autistas não usam seus cérebros para "sonhar acordado" da mesma forma que a maioria das pessoas, nem processam informações sobre rostos da mesma maneira. Até agora, embora saibamos que essas informações são verdadeiras, não sabemos o que causa essas diferenças - ou se essas diferenças de alguma forma causam sintomas autistas.
Existe uma relação entre autismo e substâncias químicas cerebrais
Os produtos químicos no cérebro transmitem sinais que permitem que o cérebro funcione normalmente. Sophia Colamarino explica: "As células nervosas se comunicam por meio de sinais eletroquímicos; há evidências de muitos domínios diferentes de que a capacidade do cérebro de transferir informações pode ser defeituosa." Uma compreensão de quais transmissores são problemáticos pode levar a tratamentos eficazes.
Os genes provavelmente interagem com fatores ambientais
É provável que fatores genéticos e ambientais interajam para causar autismo. Até o momento, não há provas de quais fatores ambientais ou genéticos são os culpados. Diz o Dr. Croen, autismo "Você precisa de algum tipo de suscetibilidade genética; então, você tem que ser exposto a algo que é indescritível no momento. Este seria o ímpeto que o levaria ao autismo."
Nenhum fator causa autismo
É improvável que um único fator - vacinas, alimentos ou toxinas ambientais - seja a causa do aumento acentuado nos diagnósticos de autismo. "Para encontrar pistas sobre a causa", diz o Dr. Croen, "temos que fazer estudos realmente grandes para olhar para as diferentes configurações de comorbidades ... ver o que é único em cada grupo separado." Uma nova pesquisa abordará as questões "Como esses círculos se sobrepõem? Qual é o traço comum?"
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