Varreduras do cérebro revelam efeitos neurológicos de longo prazo de COVID-19

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Principais vantagens

• Problemas neurológicos como névoa do cérebro, perda de memória, problemas de fala e déficits de atenção afetam até 80% dos pacientes com COVID-19.
• Novos estudos mostram que isso pode ser devido a danos no lobo frontal, envelhecimento do cérebro ou sintomas associados à privação de oxigênio no cérebro.
• A implementação de testes de diagnóstico e varreduras cerebrais é vital para a compreensão de todo o espectro dessas condições, mas muitos pacientes não têm acesso a esses testes.

Nos oito meses desde que contraiu COVID-19, a artista Nora Lieberman, de 31 anos, conhece bem as manifestações físicas da doença: a perda de memória, as enxaquecas, as dores musculares, a fadiga, as dores nos nervos, as perturbações gastrointestinais e as respirações que nunca parecem encontrar seu caminho para fora. Ela cai na primeira leva de pacientes que contraíram o vírus antes que houvesse testes suficientes para acompanhá-lo; o grupo demográfico “saudável, jovem e em boa forma” que foi informado de que não ficaria doente, apenas para, paradoxalmente, se tornar o símbolo de quem pode ficar mais doente. Ou, pelo menos, fique o mais doente.

Este é o primeiro autorretrato de Lieberman. E é sua tentativa de capturar o que COVID-19 fez com ela.

“Os sintomas são implacáveis”, disse Lieberman a Verywell. “Um grande problema para mim é o efeito do vírus no cérebro. A névoa do cérebro é insana. Eu posso esquecer o que estou fazendo enquanto estou fazendo. Eu esqueço o que estou pensando enquanto estou pensando sobre isso no meio da frase. Não consigo assistir TV ou ler mais porque não consigo me concentrar ou entender nada. É muito estimulante. ”

No início da pandemia, a preocupação mais urgente dos médicos era manter os pacientes hospitalizados vivos, com os aspectos respiratório e cardiovascular do COVID-19 em destaque. Histórias de long-haulers como Lieberman eram simplesmente vinhetas de sintomas neurológicos, sem dados para quantificá-los ou explicá-los. Agora, mais pesquisadores estão olhando além da superfície, usando varreduras e pesquisas para mostrar como o COVID-19 pode estar afetando o cérebro.

Distúrbios do lobo frontal

O impacto neurológico de COVID-19 é complexo e extenso. A doença pode induzir derrames, convulsões e hemorragias. Pode desencadear sintomas como perda de memória, dificuldade de concentração, dores de cabeça, afasia da fala, confusão e tontura em até 80% dos pacientes.

Várias teorias explicam por que COVID-19 pode impactar o cérebro: entrada viral direta, inflamação sistêmica, coágulos sanguíneos, paradas cardíacas e muito mais. Enquanto os mecanismos ainda estão sendo descobertos, novas informações podem apontar para quais áreas são afetadas.

Um estudo recente publicado noEuropean Journal of Epilepsyanalisou os resultados do eletroencefalograma (EEG) de pacientes COVID-19 positivos em 84 relatórios. Um EEG registra a atividade elétrica em diferentes áreas do cérebro e, neste caso, detectou anormalidades no lobo frontal do cérebro em mais de 600 pacientes— um terço das pessoas estudadas.

“Danos no lobo frontal podem causar todos esses sintomas dos quais os pacientes estão se queixando. Chamamos o lobo frontal de 'executor mestre' porque ele gerencia todo o funcionamento executivo do cérebro ”, Neha Dixit, PhD, uma neuropsicóloga clínica em prática privada na Filadélfia, Pensilvânia, disse a Verywell. “O lobo frontal está envolvido no autocontrole comportamental, conectando planos, ideias e pensamentos orientados a objetivos a comportamentos, sequenciamento, pensamento abstrato, fluência verbal, comportamento inicial e velocidade de pensamento, processamento e fluidez de pensamentos.”

Neha Dixit, PhD

É possível uma recuperação total? Nunca poderei responder a essa pergunta. Mas a recuperação é possível? sim.

Dixit descreve o lobo frontal como o CEO do cérebro, uma vez que conecta várias áreas do cérebro e regula quase todas as atividades cognitivas. Danos nesta região podem levar a alterações de personalidade e humor, déficits de atenção, problemas de memória e disfunção de comunicação (particularmente no que diz respeito à produção da fala, já que o lobo frontal abriga a principal região responsável pela fala, chamada área de Broca).

O estudo descobriu uma desaceleração geral no lobo frontal, o que pode ser um indicativo de dano cerebral potencial. No entanto, não deu um prognóstico claro sobre se esse dano é permanente ou não. Dixit diz que se os resultados forem precisos, a recuperação, ou pelo menos a recuperação parcial, é possível.

“Nossos cérebros são incríveis; eles podem suportar muito ", diz Dixit." Se você pensar em um paciente com derrame que recuperou a função em um braço que estava mole quando teve um derrame ou aprendeu a falar novamente, é por causa da plasticidade do cérebro - o cérebro capacidade de mudar e resistir a danos. "

Embora Dixit não possa prever com certeza quais serão os resultados para os pacientes com COVID-19 com lesão do lobo frontal, ela permanece otimista.

“É possível uma recuperação completa? Nunca poderei responder a essa pergunta. Mas a recuperação é possível? Sim”, diz ela. "Às vezes, com reabilitação cognitiva, terapia da fala ou outras terapias, as pessoas podem recuperar uma quantidade de funcionalidade, mesmo que ainda vivam com os efeitos crônicos de uma lesão cerebral. No entanto, nem sempre isso vai embora e, dependendo da lesão, às vezes você pode ter danos permanentes no lobo frontal. ”

Barbara Malamut, PhD, neuropsicóloga que diagnostica e trata o impacto dos distúrbios cerebrais na cognição e no comportamento, afirma que, com o tempo e o treinamento, outras regiões do cérebro podem assumir a função perdida.

“Os pacientes podem praticar certas habilidades para que possam fortalecer partes do cérebro que não foram danificadas", diz ela a Verywell. "Eles não estão regenerando novos tecidos em seu lobo frontal, mas estão reorganizando seu cérebro. Por exemplo, a linguagem é algo que você pode retreinar e até mesmo recuperar a memória. "

No entanto, ela diz que é muito cedo para tirar quaisquer conclusões porque mais pesquisas são necessárias.

“Este é um território completamente desconhecido. Este vírus é diferente de qualquer outro vírus e os efeitos que tem no cérebro são diferentes de tudo o que vimos antes com os vírus anteriores ”, diz ela.

Como lidar com os sintomas cognitivos

De acordo com Dixit, a melhor coisa que as pessoas com sintomas cognitivos podem fazer é dar pequenos intervalos ao cérebro. Isso pode incluir:

• Dividindo as tarefas em partes mais gerenciáveis
• Fazendo tarefas mais exigentes quando você está mais alerta
• Dormir e fazer exercícios, se permitido
• Focar no presente da melhor maneira possível
• Usando estratégias como atenção plena e meditação
• Obter apoio de pessoas que entendem que você está lutando

Padrões de privação de oxigênio

As dificuldades respiratórias afetam os pacientes tanto na fase aguda da COVID-19 quanto nos meses seguintes. De acordo com Dixit, mesmo pacientes não hospitalizados como Lieberman, que apresentam baixo nível de oxigênio no sangue por um período prolongado, podem desenvolver disfunção cerebral. Isso é conhecido como hipóxia.

Pesquisadores do Massachusetts General Hospital foram os primeiros a avaliar isso por meio de uma técnica especializada de ressonância magnética (RM). Eles examinaram os cérebros de seis pacientes com COVID-19 e encontraram anormalidades metabólicas semelhantes às encontradas na hipóxia.

“Normalmente, a primeira área a ser afetada na hipóxia é o hipocampo (localizado fora do lobo frontal). É a estrutura mais crítica para a memória e nos ajuda a aprender, armazenar e recuperar informações ”, diz Malamut. “A primeira e maior reclamação dos pacientes com hipóxia geralmente envolve a memória - eles têm problemas para se lembrar e aprender novas informações - seguida por dificuldades com a atenção. Se a privação de oxigênio for prolongada, é provável que outras estruturas cerebrais possam ser afetadas. ”

Dixit diz que vê esse fenômeno em sua prática em pacientes com doenças respiratórias, como a doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC). A privação sustentada de oxigênio deixa os pacientes mais suscetíveis a transtornos de humor, depressão e queixas de memória.

“Esses tipos de doenças pulmonares podem levar a toda uma corrida de mudanças cognitivas globais, como diminuição da atenção e da velocidade de processamento”, diz Dixit. “Se observarmos isso em pessoas que diminuíram a oxigenação com o tempo, como com DPOC ou asma crônica, então é possível que com COVID, você esteja vendo o mesmo tipo de etiologia em que o corpo não está enviando oxigênio suficiente para o cérebro. "

Descobrir esse tipo de informação é importante porque entender a origem das anormalidades cerebrais no COVID-19 pode ajudar na modulação do tratamento.

Envelhecimento potencial do cérebro

Antes do COVID-19, a vida de Lieberman nunca parou. Seu trabalho em tempo integral como babá significava que ela sempre foi fisicamente ativa, e seu trabalho artístico significava que ela estava frequentemente na frente de uma tela, explorando seu lado cognitivo e criativo. Agora, ela diz que fica chocada quando se lembra das coisas que ela era física e mentalmente capaz de fazer - elas são completamente inimagináveis ​​agora. Embora ela tivesse apenas 30 anos quando contraiu o vírus, ela sente que isso a envelheceu de uma forma que seu auto-retrato não consegue retratar.

E ela pode estar certa. Alguns pesquisadores teorizam que o COVID-19 está, na verdade, envelhecendo o cérebro em uma década. Um estudo preliminar no Reino Unido analisou questionários de mais de 84.000 pessoas que suspeitaram ou confirmaram COVID-19. Esses testes avaliaram as habilidades de raciocínio espacial, memória, atenção e processamento emocional dos pacientes usando a mesma abordagem usada por Nixit e Malamut em seus escritórios para diagnosticar declínio cognitivo. A partir disso, os pesquisadores deduziram que as instalações mentais dos pacientes tinham 10 anos de idade em comparação com uma coorte sem COVID.

Embora Malamut diga que o envelhecimento do cérebro é consistente com danos no lobo frontal, geralmente é acompanhado por encolhimento em várias áreas do cérebro também. Estudos como este precisam ser considerados com cautela, diz ela, porque não se pode diagnosticar o envelhecimento do cérebro sem exames adequados.

“É impossível saber se COVID está realmente envelhecendo os cérebros em 10 anos”, diz ela. “Acho que, neste caso, provavelmente há atrofia em algumas áreas muito pequenas e específicas no lobo frontal do cérebro; Não acho que haja essa grande perda que você pode ver. Na doença de Alzheimer, nos estágios iniciais, quando as pessoas estão apenas começando a reclamar de perda de memória, o cérebro realmente parece bastante normal. Mas, à medida que a doença progride, você vê mais e mais encolhimento em todo o cérebro, por isso geralmente leva tempo. ”

O que isso significa para você

A prevalência de sintomas neurológicos em COVID-19 é extremamente alta. Muitos pacientes que apresentam sintomas cognitivos ficam debilitados por meses após a infecção. Se você estiver enfrentando distúrbios cognitivos após uma infecção por COVID-19, consulte um neurologista, neuropsicólogo ou seu médico de atenção primária para exames e imagens cerebrais adequados.

Incorporando testes cerebrais ao tratamento

Os autores por trás do estudo de EEG sugerem que as anormalidades do EEG podem servir como biomarcadores para lesões ou doenças cerebrais relacionadas ao COVID. No entanto, Dixit enfatiza que os EEGs são notoriamente inespecíficos - eles nos mostram mais um achado geral do que identificar áreas com dano direto.

Em vez disso, ela recomenda uma combinação de EEGs, ressonâncias magnéticas funcionais e testes de neuropsicologia para avaliar a função cerebral adequada e a localização em pacientes com COVID-19 agudos e de longo prazo. Se os pacientes desenvolverem distúrbios cognitivos, esses testes precisam ser feitos o mais rápido possível, diz ela.

No entanto, para muitos pacientes como Lieberman, que não têm seguro saúde e não podem trabalhar devido a complicações debilitantes do COVID-19 de longo prazo, esse tipo de teste de diagnóstico parece uma quimera. Mas é um que Lieberman precisa desesperadamente. Se ela fizesse um teste cognitivo escrito como aquele que descobriu o envelhecimento cerebral induzido por COVID, isso poderia ajudá-la a entender por que agora ela escreve palavras foneticamente - por que "ideia" se torna "olho-de-a" e "casa" torna-se "como-s." Se ela conseguisse fazer um EEG ou uma ressonância magnética do cérebro, ela poderia saber se há danos em seu lobo frontal ou hipocampo, o que poderia explicar por que ela se esquece de qual torneira é para água quente e qual é para frio, e por que ela tem muito medo de dirigir porque não consegue diferenciar entre pedal do acelerador e freio.

Infelizmente, esse tipo de informação é um luxo que ela simplesmente não pode pagar.

“Não é nenhum segredo que COVID-19 tem terríveis consequências neurológicas, e eu acredito que mais testes precisam ser realizados para nos ajudar a entender os potenciais efeitos de longo prazo do vírus no cérebro. No entanto, todos os pacientes precisam ter acesso a esses testes para que possamos entender o verdadeiro impacto neurológico ”, disse Abigail Schmelz, estudante de pós-graduação em saúde pública na Universidade de Miami (UM) e assistente de pesquisa no departamento de neurologia da UM, disse a Verywell. “Do ponto de vista da saúde pública, é mais importante do que nunca que os jovens fiquem em casa e sigam as diretrizes de distanciamento social, porque nosso sistema de saúde está sobrecarregado além da capacidade agora, então isso tornará ainda mais difícil receber testes diagnósticos e tratamento para esses problemas neurológicos. ”

Enquanto seu cérebro e corpo continuam a entrar em colapso com as ramificações de longo prazo do COVID-19, as telas de Lieberman também acumulam poeira. Quando ela reúne forças para pintar, a única cor que ela pode alcançar é o preto.

“Este vírus é uma loucura. As coisas mudam de hora em hora às vezes. O tempo não existe mais para mim ”, diz Lieberman. “As pessoas dizem:‘ Temos que sair de casa por causa da nossa saúde mental ’, mas não percebem como você pode ficar sem casa quando está doente. E eu só quero lembrá-los de ficarem vigilantes porque você não quer isso. É mau. Não é divertido. É uma merda. E não tenho ideia de quando isso vai acabar. ”