O teste 'Scratch-and-Sniff' do COVID-19 poderia funcionar?

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Embora as vacinas COVID-19 estejam sendo lançadas nos Estados Unidos, o país ainda está muito longe de erradicar o vírus. A falta de testes adequados continua a ser uma preocupação, especialmente nas áreas rurais. Cientistas de todo o mundo esperam desenvolver maneiras mais eficientes e precisas de testar o COVID-19.

Um estudo de dois anos aprovado recentemente investigará como o teste de scratch-and-sniff pode se tornar uma metodologia de teste acessível e acessível. A pesquisa será um projeto conjunto entre a Penn State, a University of Florida e a Arizona State University. Ele será financiado pela Lei de Ajuda, Ajuda e Segurança Econômica Coronavírus (CARES) e pelo Instituto Nacional de Saúde (NIH).

COVID-19 e sentido do olfato

John Hayes, PhD, pesquisador principal do próximo estudo e professor de Ciência dos Alimentos na Universidade Estadual da Pensilvânia, disse a Verywell que a perda do olfato é um sintoma único de infecção precoce por COVID-19.

“Com o resfriado comum normal, você geralmente perde coisas, 'as coisas não têm gosto certo'. Isso ocorre porque há confusão em inglês entre cheiro, sabor e sabor e como definimos esses termos cientificamente versus como a pessoa média os usa ", diz Hayes. "Eles não se alinham perfeitamente. Quando você tem um resfriado clássico, você está literalmente conectado de forma que nada vai fluir pelo seu nariz."

Ao contrário de quando você está resfriado, a perda do cheiro do COVID-19 ocorre com pouca ou nenhuma congestão ou bloqueios físicos.

A deficiência sensorial e a consequente perda do paladar (porque o paladar e o olfato estão intrinsecamente ligados) é um dos únicos sintomas da COVID-19 que é único. Outros sintomas de início precoce, como febre, tosse ou dores no corpo, podem ser sintomas de muitas doenças ou vírus, de alergias a intoxicações alimentares.

O Receptor AE2

Enquanto a pesquisa sobre a conexão entre o cheiro e COVID-19 está em andamento, David Brand, um estudante de graduação na Universidade de Harvard e membro do Datta Lab, encontrou uma ligação entre os receptores ACE2 e as células sustentaculares de suporte que podem ser a chave para desvendar a causa.

"O receptor ACE2 é o buraco da fechadura que o vírus usa para se prender ...", diz Hayes. "[Ele] insere a proteína spike nele e a usa para entrar na célula."

Hayes explica que o receptor ACE2 é fortemente expresso em algumas células na parte superior da cavidade nasal. “Na verdade, isso não parece interromper as próprias células receptoras do cheiro”, diz ele. "Existem essas células de suporte que vivem imediatamente ao lado."

Os receptores olfativos são expressos nos neurônios sensoriais olfatórios (OSN), que estão bem próximos às células sustentaculares. "Acontece que os próprios OSN não têm muitos receptores ACE2, mas as células sustentaculares sim", diz Hayes. "Então, a hipótese de trabalho atual é que o vírus ataca essas células e causa uma perturbação local, inflamação local no topo da cavidade nasal, que temporariamente perturba o sentido do olfato."

ACE2 e COVID-19

O ataque às células sustentaculares também explica por que a perda do olfato é um início tão repentino para pessoas com COVID-19 - não há acúmulo de um bloqueio físico para criar a perda condutiva do cheiro, como ocorre com a congestão de um resfriado. Em vez disso, é o receptor ACE2 interrompendo a função da estrutura de suporte dos sentidos olfativos.

Como o teste poderia funcionar

O estudo visa lançar os testes de campo em meados de janeiro. Ele reunirá informações sobre dois testes. Um usará uma versão abreviada do Teste de Identificação de Cheiros da Universidade da Pensilvânia (UPSIT) e o outro usará diferentes concentrações de cheiros para determinar a concentração mais baixa que os participantes podem cheirar.

Os pesquisadores esperam descobrir qual teste é o melhor preditor de infecção por COVID-19 até o final do estudo.

Embora a perda do olfato seja exclusiva do COVID-19, não é um sintoma garantido da infecção. As estimativas atuais mostram que entre 45% e 75% dos casos confirmados de COVID-19 positivos descrevem a perda do olfato.

Hayes e seus co-pesquisadores, Steven Munger, diretor do Center for Smell and Taste da University of Florida, e Cara Exten, professora assistente de enfermagem na Penn State, criarão uma população étnica e racialmente diversa de participantes para o estudo, puxando do norte da Flórida, Arizona e Pensilvânia, bem como outro local no meio-oeste superior.

Embora houvesse falsos negativos usando apenas os testes de olfato, Hayes diz que a capacidade de testar grandes grupos de maneira fácil e econômica, como escolas e empresas, ainda seria vantajosa.

Uma solução de teste de longo prazo?

O estudo tem um tempo de execução de dois anos, o que levanta a questão de saber se o lançamento de vacinas tornará os resultados irrelevantes. Hayes espera que sim, mas ainda vê um valor significativo para as informações a serem colhidas da pesquisa.

"Mesmo depois que a vacina for lançada, mesmo se pudermos derrubar as taxas de referência, ainda estaremos indo para pontos de acesso locais", diz ele, "Para isso, o teste de olfato pode ser realmente ótimo."

Hayes dá o exemplo de uma faculdade de artes liberais em uma pequena cidade com um pequeno hospital regional. “Você tem 5.000 alunos de graduação e, de repente, tem um surto, sua capacidade de testar todos os alunos até a quarentena ainda vai exigir muitos recursos”, diz ele. "Mas se você pode dar a todos os 5.000 alunos um pacote com 14 dias de cartões de raspar e cheirar, então você pode usar isso."

A falta de recursos e o custo dos testes são problemas que continuam a desafiar as comunidades em todo o mundo. Mesmo com financiamento adequado para o lançamento da vacina, as estimativas atuais mostram que podemos não atingir os níveis globais de inoculação até 2023 ou 2024.

Embora não seja um indicador certo, analisar seu próprio olfato é facilmente acessível e gratuito. Hayes diz que um teste diário de cheiro em casa pode ser uma ferramenta valiosa para muitas pessoas. Simplesmente verificar se você pode cheirar seu café da manhã, seu animal de estimação ou seu parceiro pode ser um indicador valioso de infecção por COVID-19 de início precoce.

O que isso significa para você

A perda do olfato é um dos sintomas mais exclusivos da COVID-19. Se você estiver experimentando uma perda do olfato sem qualquer bloqueio físico, como congestão, convém fazer um teste COVID-19.

Dito isso, perder o olfato não é um sinal certo de que você tem COVID-19 - e ainda pode ter COVID e seu olfato.Se você não perdeu o olfato, mas está com febre, tosse ou dores no corpo, pergunte ao seu médico se você deve fazer o teste de COVID-19.