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Principais vantagens
- Para diminuir o número de alérgenos em alimentos como trigo e amendoim, os cientistas estão modificando geneticamente o código genético que cria proteínas alergênicas.
- O processo envolve a remoção de proteínas alergênicas como aquelas que compõem o glúten no trigo.
- A tecnologia CRISPR permite que os cientistas eliminem os alérgenos alterando o código genético da planta.
Nos EUA, um em cada 10 adultos e uma em cada 13 crianças tem alergia alimentar, e os números só estão aumentando. Chamado de "os oito grandes", um grupo de plantas que inclui trigo, amendoim e soja causa 90% das alergias alimentares, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA).
Para aliviar o problema, os cientistas estão indo até a fonte, modificando geneticamente as plantas para produzir menos alérgenos. Sachin Rustgi, PhD, professor assistente de melhoramento molecular na Clemson University na Carolina do Sul, trabalha para reduzir o teor de glúten do trigo para torná-lo mais comestível para pessoas com doença celíaca e sensibilidades ao glúten. Ele apresentou a pesquisa de sua equipe no 2020 ASA-CSSA-SSSA Annual Meeting em novembro.
Crescendo na Índia, Rustgi se lembra de pessoas em sua comunidade que experimentavam “diarreia de verão” nos meses mais quentes, quando as pessoas costumavam comer pão de trigo em vez de pão de milho. Não foi até recentemente que os especialistas começaram a atribuir o fenômeno à doença celíaca generalizada e à insensibilidade ao glúten. Ele espera que, ao criar variedades de trigo hipoalergênicas, as pessoas possam consumir produtos de trigo sem a necessidade de medicamentos caros.
“Se pudermos melhorar a alimentação e isso ajudar a reduzir algum tipo de doença que é, eu acho, uma solução fácil, em vez de realmente encontrar medicamentos ou algo assim, porque isso se soma ao custo de vida”, disse Rustgi a Verywell .
Hortense Dodo, PhD, fundador e cientista-chefe da IngateyGen, uma empresa de tecnologia de alimentos com sede na Carolina do Norte, vem trabalhando há décadas para projetar um amendoim hipoalergênico. Ela diz que reconhece que as pessoas com alergia a amendoim levam uma “vida muito estressante” e espera que seu trabalho possa aliviar alguns dos desafios associados às alergias alimentares.
“Queremos ter certeza de que encontraremos soluções totalmente novas para aliviar a tensão, o medo terrível e a emoção para as famílias quando têm um filho alérgico a amendoim”, disse Dodo a Verywell.
O que isso significa para você
Os pesquisadores criaram com sucesso várias safras livres de alérgenos que são comprovadamente seguras para consumo. No entanto, essas safras devem passar por longos processos de aprovação pelos órgãos reguladores e se mostrarem viáveis nos mercados comerciais. Os especialistas afirmam que, quando os alimentos livres de alérgenos se tornarem disponíveis no mercado, será importante que eles sejam devidamente rotulados para que os consumidores possam entender o produto.
Projetando uma planta mais segura
Quando alguém é intolerante com alimentos como um amendoim, as pessoas costumam dizer que simplesmente tem uma “alergia a amendoim”. No entanto, essa insensibilidade, diz Dodo, pode ser atribuída a uma ou várias proteínas alergênicas da planta. O amendoim, por exemplo, tem 16 proteínas que causam reações alérgicas.
Em seu esforço para desenvolver uma planta de amendoim hipoalergênica, a equipe de pesquisa de Dodo usou uma técnica de edição de genes para remover os principais alérgenos, embora alguns alérgenos secundários permaneçam.
“Começamos nosso trabalho com foco no principal alérgeno”, diz Dodo. “Nós temos a planta do amendoim que é significativamente mais baixa em alergenicidade geral.”
Os primeiros esforços para modificar geneticamente os cultivos alergênicos usaram uma tecnologia chamada RNA Interference (RNAi). Essa técnica requer que os cientistas juntem um pedaço estranho de RNA - de outra planta, por exemplo - no código genético que estão tentando modificar. Rustgi diz que sua equipe usou RNAi para direcionar e remover um gene que agia como um “regulador mestre” para as proteínas do glúten que causam reações alérgicas.
Então, em 2012, os pesquisadores mostraram que uma ferramenta chamada CRISPR-Cas9, conhecida como CRISPR, poderia ser usada para cortar uma seção do DNA e alterar o código dessa seção. O CRISPR permite que os cientistas identifiquem exatamente quais partes do código genético eles desejam mudar e podem fazer isso sem a introdução de RNA de um corpo estranho.
“O CRISPR introduziu versões alternativas dos genes para que você possa realmente criar uma mutação pontual”, diz Rustgi. “Isso significa que você não está apresentando, está apenas mudando o que existe naturalmente.”
As plantas que são editadas usando o CRISPR também podem ser aprovadas mais rapidamente do que aquelas que usam a tecnologia mais antiga de RNAi. “[CRISPR] é uma tecnologia mais poderosa e mais precisa”, diz Dodo. “Em termos de regulamentação, é muito mais fácil colocar seu produto no mercado nos EUA”.
Apelando para o consumidor
Para os cientistas agrícolas, a distinção entre organismos geneticamente modificados (OGM) que usam informações genéticas importadas e aqueles nos quais os genes existentes são alterados é importante para convencer os consumidores de que os alimentos modificados são seguros. De acordo com uma pesquisa do Pew Research Center de 2016, 39% dos entrevistados disseram que os alimentos geneticamente modificados são piores para a saúde e apenas 10% dizem que esses alimentos são melhores para a saúde.
Rustgi diz que embora existam muitas pessoas com sensibilidade ao glúten nos EUA que desejam experimentar o trigo OGM, consumidores em muitos países ao redor do mundo, especialmente aqueles com taxas de alfabetização mais baixas, podem ser céticos em relação aos alimentos geneticamente modificados. Como grande parte do trigo cultivado nos Estados Unidos é exportado, Rustgi diz que o trigo antialérgico ainda não se mostrou comercialmente viável.
“Não queremos prejudicar nossa exportação tendo realmente algo que as pessoas que importam de nós não gostam de ver”, diz Rustgi. “Conforme veremos mais pessoas se alfabetizando nos países para os quais exportamos, veremos essa mudança”.
Ainda não existem produtos de trigo geneticamente modificados no mercado. Obter a aprovação da Food and Drug Administration (FDA) e do USDA pode ser um processo longo e caro, e alguns consumidores podem ter a ideia errada de que o trigo OGM na verdade aumenta a sensibilidade ao glúten.
Como as culturas hipoalergênicas se comparam
A pesquisa indica que as fontes de fibra alimentar são importantes para construir e manter um microbioma intestinal forte. Bactérias benéficas e outras espécies no intestino se alimentam de prebióticos, como a fibra do trigo.
Rustgi diz que ao retirar o glúten do trigo, a planta perde pouco ou nenhum valor nutricional. O glúten, no entanto, é essencial para criar a estrutura e a capacidade de mastigar característicos de muitos produtos de panificação.
O glúten é composto por três tipos de proteínas alérgicas. O mais importante para panificação, chamado de glutenina de alto peso molecular, é considerado geralmente seguro para pessoas com sensibilidade celíaca e ao glúten. Ao remover os principais alérgenos, mas mantendo as gluteninas de moléculas altas na farinha, a equipe de Rustgi descobriu que o a farinha produziu resultados semelhantes aos da farinha de trigo não modificada.
“Ele pode ser transformado em um pão de qualidade razoável - melhor do que algo que está sendo produzido a partir do arroz”, diz ele.
Após três anos de testes de campo, Dodo diz que os amendoins com redução de alérgenos não mostraram nenhuma diferença significativa no sabor ou no crescimento em comparação com os amendoins comerciais.
Rustgi e Dodo enfatizam que, quando produtos alimentícios antialérgicos chegarem aos mercados de consumo, uma rotulagem clara será crítica. Em vez de simplesmente alegar que uma variedade de trigo ou amendoim não contém alérgenos, seria enganoso, diz Rustgi, pois as pessoas precisam saber exatamente quais proteínas os alimentos contêm e quais estão faltando.
Ambos os pesquisadores dizem que esperam continuar a desenvolver plantas que sejam tão livres de alérgenos quanto possível.
“Diferentes grupos ou diferentes laboratórios estão usando diferentes ferramentas ou diferentes tecnologias”, diz Dodo. “Mas acho que no geral todos estão preocupados em trazer a solução para o problema das alergias”.
