O timo foi uma glândula misteriosa ao longo de grande parte da história. Era conhecida sua existência já no primeiro século d.C., mas seu papel só começaria a ser compreendido muito mais tarde. Os antigos gregos pensavam que era "a sede da coragem". Durante a Renascença, eles decidiram que não tinha função. Foi só na década de 1970 que seu papel no sistema imunológico começou a se desenvolver.
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Noções básicas do timo
Hoje conhecemos o timo como um órgão do sistema imunológico. Dentro do sistema imunológico, diferentes células brancas do sangue têm funções diferentes. Os linfócitos T, ou células T, são um tipo de glóbulo branco. Em humanos, o timo é um órgão que você pode pensar como um ‘campo de treinamento’ para linfócitos T bebês. É um local de crescimento, desenvolvimento, treinamento e seleção de linfócitos T, os soldados imunológicos dos glóbulos brancos, para que possam amadurecer e lutar contra infecções e invasores estrangeiros.
O ‘T’ nas células T, na verdade, representa o timo, enquanto o ‘B’ nas células B se refere à medula óssea. Todos os seus glóbulos brancos são produzidos na medula óssea; apenas um subconjunto especial dessas células formadoras de sangue migra da medula óssea para o timo, onde "treinam" para se tornarem linfócitos T.
A propósito, os seres humanos não são as únicas criaturas a ter um timo - na verdade, o timo de bezerros e, às vezes, de cordeiro estão entre os órgãos preparados em um prato chamado pão doce, que já foi popular na Grã-Bretanha.
Localização e tamanho do timo
O timo é uma glândula localizada na parte superior do tórax / região inferior do pescoço. O timo tende a ser confundido com a tireoide - uma glândula que está na mesma vizinhança geral, mas tem uma função muito diferente. O timo é uma glândula macia e cinza-rosada localizada atrás do esterno e entre os pulmões. Os médicos chamam essa área do tórax de mediastino, e ela está repleta de estruturas importantes.
Nos seres humanos, o timo não é um órgão geralmente visível ou detectável do lado de fora. Ou seja, uma sombra do timo às vezes pode ser vista nas radiografias; no entanto, nódulos ou protuberâncias na região do pescoço são muito mais prováveis de serem causados por outras coisas, como gânglios linfáticos inchados ou cistos. Muito raramente, uma parte do timo está mais acima no pescoço do que deveria - algo chamado timo cervical ectópico.
Dependendo da sua idade, é provável que você tenha pelo menos os restos de um timo, mas na maioria dos casos, os adultos não têm realmente um timo ativo. Após a puberdade, o timo começa a encolher lentamente, ou atrofia, e é substituído por gordura. Não se preocupe, entretanto, uma vez que é geralmente aceito que o timo produz todas as células T de que você precisará antes deste ponto. Embora a atividade do timo pareça parar na idade adulta, com raras exceções, os linfócitos T continuam a ser gerados em seu corpo e são reabastecidos durante toda a vida.
Os indivíduos podem variar muito no tamanho e na forma do timo. O timo é relativamente grande quando somos crianças, pesando cerca de 25 gramas ao nascer. Atingindo um peso máximo entre 12 e 19 anos, cerca de 35 gramas em média, o timo encolhe gradualmente ao longo dos anos, dos 20 aos 60 anos, com a substituição do tecido do timo por tecido adiposo. A média é de cerca de 15 gramas quando você chega aos 60 anos.
O Timo é um ‘Conselheiro de Carreira’ para células brancas do sangue de bebês
As células sanguíneas - tanto as vermelhas quanto as brancas - surgem de células-tronco que residem ou se originam na medula óssea. Durante o desenvolvimento da criança, as células progenitoras da medula óssea migram para o timo, onde as células do timo fornecem o ambiente certo, com receptores celulares e sinais químicos, para criá-los adequadamente.
Quando os progenitores das células T se movem da medula óssea para o timo, eles são chamados de timócitos, e os sinais e hormônios do timo, incluindo timopoietina e timosina, guiam o desenvolvimento dos timócitos em células T adultas.
O timo garante que esses timócitos cresçam para ter o "equipamento" ou marcadores certos do lado de fora da célula. Há também um processo de seleção e eliminação. Por exemplo, em um dos vários pontos de verificação, cerca de 95% dos timócitos são eliminados - apenas cerca de 3 a 5% dos timócitos sobrevivem. Os sobreviventes se diferenciam em linfócitos especializados (CD8 + ou CD4 +) e passam cerca de 10 dias em uma determinada parte do timo, onde aprendem a dizer a diferença entre marcadores "próprios" e marcadores de invasores estrangeiros. Após esse processo complexo, as células T podem deixar o timo e realizar suas várias funções no sistema imunológico.
Complicações do timo
O alargamento pode ser uma reação a algo ou pode ser o resultado de um processo de doença. Às vezes, durante períodos de estresse ou após o tratamento com certos medicamentos, como quimioterapia e esteróides, o timo pode aumentar de tamanho. O timo também pode estar aumentado em um processo conhecido como hiperplasia linfóide ou timite autoimune, que pode estar associada a doenças como miastenia gravis, lúpus eritematoso sistêmico, artrite reumatoide, esclerodermia e doença de Graves. Alguns desses distúrbios também podem estar associados a gânglios linfáticos inchados.
Quando os médicos avaliam o timo em exames de imagem, eles tentam distinguir se o padrão é de aumento geral do timo e de malignidade, que tende a começar mais como áreas focais de crescimento ou massas crescentes. Em geral, os tumores do timo são raros. As estimativas são de que apenas cerca de 1,5 casos ocorrem para cada milhão de pessoas a cada ano nos Estados Unidos, ou cerca de 400 casos por ano.
Timoma vs. Carcinoma Tímico: Um timoma é um tumor em que as células tumorais se parecem com as células normais do timo. Os timomas crescem lentamente e raramente se espalham além do timo. Em contraste, as células tumorais em um carcinoma tímico parecem muito diferentes das células tímicas saudáveis, têm crescimento rápido e geralmente se espalham para outros locais quando o câncer é encontrado. O carcinoma tímico é mais difícil de tratar do que o timoma.
Miastenia Gravis: Miastenia Gravis é uma doença auto-imune associada à fraqueza muscular nos músculos voluntários ou esqueléticos do corpo. Cerca de 30 a 65% das pessoas com timomas também têm miastenia gravis, e esta é, de longe, a doença auto-imune mais comum associada aos timomas. Na miastenia gravis, o corpo produz erroneamente anticorpos para receptores na superfície das células musculares, bloqueando os sinais químicos que fazem os músculos se moverem, resultando em fraqueza muscular severa.
Pessoas com miastenia gravis podem ficar fisicamente cansadas com muita facilidade e podem sentir dificuldade ao subir escadas ou caminhar longas distâncias. Muitas pessoas com timomas têm miastenia gravis, mas a maioria das pessoas com miastenia gravis não tem timomas.
Subdesenvolvimento ou timo ausente: as condições que impedem o desenvolvimento normal do timo podem afetar o sistema imunológico. A síndrome de DiGeorge é uma dessas condições que está associada a uma alteração genética, geralmente uma exclusão de informações genéticas de um cromossomo específico, o cromossomo 22. No entanto, todos os diferentes tipos de anormalidades tímicas são possíveis na síndrome de DiGeorge. A maioria das pessoas com a síndrome, entretanto, tem tecido tímico em funcionamento suficiente para o desenvolvimento de células T saudáveis. A ausência completa do timo é possível, mas parece ser relativamente raro em pacientes com síndrome de DiGeorge.
The Thymus Gland: Diagnosis and Surgical Management editado por Kyriakos Anastasiadis, Chandi Ratnatunga. Springer Science & Business Media, 7 de junho de 2007.
