Produzida em uma área do cérebro chamada hipotálamo, a orexina é um dos mensageiros químicos, ou neurotransmissores, que afeta o tronco cerebral e estimula a ingestão de alimentos, a vigília e o uso de energia. Os cientistas descobriram o orexin em 1998 e têm pesquisado seu papel no sono e na excitação, bem como no tratamento de distúrbios do sono.
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Orexin, também chamado de hipocretina, faz parte de uma classe de produtos químicos chamados hormônios neuropeptídeos excitatórios. Existem dois peptídeos diferentes com uma estrutura química semelhante, um é conhecido como orexina-A (ou hipocretina-1) e o outro é orexina-B (ou hipocretina-2). A deficiência de Orexin pode interromper a capacidade do corpo de manter a vigília e o sono, uma dificuldade que pode resultar em narcolepsia.
Orexin e Narcolepsia
Em pessoas cujo sono é bem regulado, as orexinas são liberadas quando estão acordadas e ajudam a aumentar a atividade dos neurônios que promovem a vigília e suprimem o sono REM - o sono profundo quando ocorrem os sonhos.
Quando alguém tem narcolepsia, que é caracterizada por sonolência diurna excessiva e adormecimento sem aviso, é porque seus neurônios produtores de orexina morreram. Sem orexinas, uma pessoa com narcolepsia é incapaz de controlar o sono REM. Em alguns casos, os sonhos que normalmente acontecem durante o sono REM podem acontecer quando a pessoa está acordada, resultando em alucinações oníricas.
Mas por que os orexinos morrem em primeiro lugar? Os pesquisadores acreditam que a narcolepsia é parcialmente causada por um ataque auto-imune dos neurônios da orexina. Normalmente, as pessoas com narcolepsia apresentam níveis aumentados de anticorpos que combatem os estreptococos, que é a bactéria que causa a infecção da garganta. Isso sugere que o ataque auto-imune é desencadeado por estreptococos ou outra infecção de inverno, especialmente porque a narcolepsia geralmente começa no final da primavera ou início do verão.
Tratamento com Orexin
Se faltar orexinascausasdistúrbios do sono, então faria sentido que orexinas também ajudassem a mantê-lo acordado, certo? Uma classe de medicamentos, chamados antagonistas do receptor de orexina, foi recentemente desenvolvida para tratar distúrbios do sono, como a insônia. Esses soníferos têm como alvo a ação da orexina, bloqueando a sinalização da orexina no cérebro. Orexin desempenha um papel em manter as pessoas acordadas e alertas, portanto, bloqueá-las promove o sono.
Os agonistas do receptor de Orexin são diferentes de outros soníferos prescritos e de venda livre porque têm como alvo um sistema químico diferente e mais localizado no cérebro. Suvorexant, vendido sob o nome de Belsomra, é o primeiro medicamento dessa classe a estar disponível.
