Como a imunoterapia funciona para o tratamento do câncer

A imunoterapia é um tratamento contra o câncer que usa o sistema imunológico para combater as células malignas. O termoImunoterapiaé, na verdade, amplamente usado para uma coleção de estratégias de tratamento variadas que alteram a resposta imunológica do corpo ou usam substâncias feitas pelo sistema imunológico para direcionar as células cancerosas. Esses tratamentos são conhecidos como terapias biológicas.

Como funciona a imunoterapia

A teoria por trás da imunoterapia é que seu sistema imunológico já sabe como combater o câncer. Assim como seu corpo é capaz de identificar, rotular e montar uma resposta imunológica contra bactérias e vírus que o invadem, as células cancerosas também podem ser marcadas como anormais e eliminadas pelo sistema imunológico.

O conceito de imunoterapia já existe há muito tempo. Um século atrás, um médico conhecido como William Coley observou que alguns pacientes, quando infectados com uma bactéria, pareciam lutar contra o câncer. Outro médico chamado Steven Rosenberg tem o crédito de fazer perguntas sobre uma abordagem do câncer baseada no sistema imunológico.

Em raras ocasiões, o câncer pode se resolver sozinho sem qualquer tratamento. Essa remissão ou regressão espontânea do câncer foi documentada, embora seja muito rara. A teoria do Dr. Rosenberg era que o sistema imunológico de seu paciente havia atacado e eliminado o câncer.

Embora existam muitos tipos diferentes de células imunológicas e vias moleculares que resultam na remoção das células cancerosas, as "grandes armas" no combate ao câncer são as células T (linfócitos T) e as células assassinas naturais.

O sistema imunológico precisa realizar várias tarefas para direcionar as células cancerosas. Em termos simples, incluem:

• Vigilância: O sistema imunológico primeiro precisa encontrar e identificar as células cancerosas. (Uma analogia seria um trabalhador florestal caminhando pela floresta em busca de árvores doentes.)
• Marcação: uma vez descoberto, nosso sistema imunológico precisa marcar ou rotular as células cancerosas para destruição. (Semelhante ao trabalhador florestal que marca árvores problemáticas com tinta spray.)
• Sinalização: uma vez que as células cancerosas são marcadas, as células do sistema imunológico precisam soar um alarme, atraindo as células que lutam contra o câncer para a região. (Pense naquele trabalhador florestal agora chamando sua equipe.)
• Luta: Assim que ocorre o acima exposto, as células T e as células assassinas naturais atacam e removem as células cancerosas do corpo (como ocorre com os trabalhadores que cortam e puxam as árvores doentes).

Obviamente, as células imunológicas não são suficientes para cuidar sozinhas do câncer. Se fossem, o câncer não seria letal.

Muitos cânceres conseguem se esquivar ou se disfarçar para que seu corpo não os reconheça como uma ameaça. As células cancerosas podem se esconder por:

• Diminuindo a expressão de antígenos na superfície das células
• Produção de moléculas que deprimem a resposta imunológica
• Fazendo com que células não cancerosas próximas secretem substâncias que reduzem a eficácia do sistema imunológico. Essa abordagem é conhecida como "alteração do microambiente", a área ao redor das células cancerosas.

Os medicamentos de imunoterapia usam uma variedade de funções para ajudar o sistema imunológico a encontrar e direcionar as células cancerosas de uma vez por todas. Eles incluem:

• Ajudando o sistema imunológico a reconhecer o câncer
• Ativando e amplificando as células do sistema imunológico
• Interferindo na capacidade de uma célula cancerosa de se esconder (desmascaramento)
• Interferindo no microambiente das células cancerosas, alterando os sinais das células cancerosas
• Usando os princípios do sistema imunológico como um modelo para desenvolver drogas contra o câncer

Como a imunoterapia difere de outros tratamentos de câncer

Ao contrário de muitos avanços na oncologia que se baseiam em tratamentos anteriores, a imunoterapia é principalmente uma forma inteiramente nova de tratar o câncer (moduladores imunológicos não específicos, como o interferon, existem há algumas décadas).

Comparado a muitos outros tratamentos:

• Alguns tratamentos de imunoterapia podem funcionar em vários tipos de câncer (digamos, para melanoma e câncer de pulmão).
• Alguns desses tratamentos podem funcionar para os cânceres mais avançados e mais difíceis de tratar (por exemplo, câncer de pulmão em estágio avançado ou câncer de pâncreas).
• Alguns casos podem ter resultados duradouros - o que os oncologistas chamam de resposta duradoura. A maioria dos tratamentos de câncer para tumores sólidos, como quimioterapia e drogas que visam mudanças genéticas específicas nas células cancerosas, são limitados; as células cancerosas acabam se tornando resistentes ao tratamento.

Uma Revelação do Câncer

A imunoterapia foi nomeada o avanço clínico do ano em 2016 para o câncer pela Sociedade Americana de Oncologia Clínica. Para aqueles que vivem com câncer, este campo, juntamente com os avanços nos tratamentos, como terapias direcionadas, são motivos para ter esperança - não apenas para o futuro, mas para hoje.

Tipos

Você pode ter ouvido a imunoterapia ser descrita como um tratamento que "estimula" o sistema imunológico. Na verdade, esses tratamentos são muito mais complexos. Os métodos atualmente aprovados ou sendo avaliados em ensaios clínicos incluem o seguinte.

Anticorpos monoclonais (anticorpos terapêuticos)

Os anticorpos monoclonais atuam tornando as células cancerosas um alvo e têm sido usados ​​por mais de 20 anos, especialmente para alguns tipos de linfoma.

Anticorpos terapêuticos ou monoclonais são anticorpos "feitos pelo homem" projetados para atacar células cancerosas em vez de microorganismos. Eles se ligam a antígenos (marcadores de proteínas) na superfície das células cancerosas, essencialmente marcando-as. Uma vez que as células cancerosas são marcadas, outras células do sistema imunológico sabem como destruí-las.

Outro tipo de anticorpo monoclonal pode, em vez disso, se ligar a um antígeno em uma célula cancerosa, a fim de bloquear um sinal de crescimento de atingir um receptor. Quando isso ocorre, o sinal de crescimento não pode obter o acesso necessário para dizer à célula cancerosa para se dividir e crescer.

Os medicamentos que liberam anticorpos monoclonais incluem:

• Avastin (bevacizumab)
• Herceptin (trastuzumab)
• Rituxan (rituximabe)
• Vectibix (panitumumab)
• Erbitux (cetuximab)
• Gazyva (obinutuzumab)

Outro tipo de anticorpo monoclonal é um anticorpo biespecífico. Esses anticorpos se ligam a dois antígenos diferentes. Um marca a célula cancerosa e o outro trabalha para recrutar uma célula T e juntar as duas. Um exemplo é Blincyto (blinatumomab).

Anticorpos Monoclonais Conjugados

Os anticorpos monoclonais acima funcionam sozinhos, mas os anticorpos também podem estar ligados a um medicamento quimioterápico, substância tóxica ou partícula radioativa em um método de tratamento denominado anticorpos monoclonais conjugados.

A palavra conjugado significa "apegado". Nesta situação, uma "carga útil" anexada é entregue diretamente a uma célula cancerosa. Por ter um anticorpo ligado a um antígeno em uma célula cancerosa e administrar o tratamento diretamente na fonte, pode haver menos danos aos tecidos saudáveis.

Alguns medicamentos nesta categoria aprovados pela Food and Drug Administration (FDA) dos EUA incluem:

• Kadcyla (ado-trastuzumab)
• Adcetris (brentuximabe vedotin)
• Zevalin (ibritumomab tiuxetan)
• Ontak (difitox denileucina)

Inibidores de ponto de verificação imunológico

O sistema imunológico tem freios e contrapesos para que não tenha um desempenho superior ou inferior. Para prevenir o primeiro - que pode causar uma doença autoimune como a artrite reumatóide - existem pontos de verificação inibitórios ao longo da via imunológica que funcionam como freios para reduzir a velocidade de um carro.

Mas, como afirmado, as células cancerosas podem ser complicadas e enganosas. Uma maneira de fazer isso é por meio de proteínas de checkpoint, as substâncias que suprimem ou desaceleram o sistema imunológico. Como as células cancerosas surgem de células normais, elas têm a capacidade de produzir essas proteínas - algumas apenas encontram uma maneira de usá-las de maneira anormal para escapar da detecção. Como resultado, as proteínas acabambatendoos freios do sistema imunológico.

Inibidores do ponto de verificação imunológico para combater isso. Eles podem se ligar a essas proteínas de controle e liberar os freios para que o sistema imunológico possa voltar a trabalhar e lutar contra as células cancerosas.

Exemplos de inibidores de checkpoint atualmente em uso incluem:

• Opdivo (nivolumabe)
• Keytruda (pembrolizumab)
• Yervoy (ipilimumab)

A pesquisa agora está examinando os benefícios da combinação de dois ou mais medicamentos nesta categoria. Por exemplo, o uso de inibidores PD-1 e CTLA-4 juntos (Opdivo e Yervoy) é promissor.

É importante observar que essas terapias podem se sobrepor. Por exemplo, um medicamento usado como um inibidor de checkpoint também pode ser um anticorpo monoclonal.

Transferência de células adotivas

Uma das razões pelas quais o sistema imunológico não luta contra grandes tumores é que ele é simplesmente dominado. Pense em ter 10 soldados na linha de frente contra 100.000 oponentes.

Os tratamentos de transferência de células adotivas funcionam para reforçar sua força de defesa. Os médicos primeiro removem as células T da região ao redor do tumor. Depois que suas células T são coletadas, elas são cultivadas em laboratório. Depois de terem se multiplicado o suficiente, eles são injetados de volta em seu corpo.

Esse tratamento resultou na cura de algumas pessoas com melanoma.

Terapia de células T CAR

A terapia com células CAR T pode ser considerada como um sistema imunológico "sintonizado". CAR significa receptor de antígeno quimérico; quimérico significa "unido". Nesta terapia, suas próprias células T são coletadas e então modificadas para expressar um CAR.

Este receptor permite que suas células T se liguem a receptores na superfície das células cancerosas para destruí-las. Em outras palavras, ajuda suas células T a reconhecer as células cancerosas.

Terapia de células T CAR

Duas terapias com células CAR T receberam aprovação do FDA, Yescarta e Kymriah.

• Yescarta (axicabtagene ciloleucel), é um receptor de antígeno quimérico (CAR) terapia de células T e é usado para tratar adultos com certos tipos de linfoma de células B grandes que não responderam ou que tiveram recidiva após pelo menos dois outros tipos de tratamento.
• Kymriah (tisagenlecleucel), é usado para pacientes pediátricos e adultos com leucemia linfoblástica aguda recidiva ou refratária e para pacientes adultos com certos tipos de linfoma de células B grandes recidivantes ou refratários após duas ou mais linhas de terapia sistêmica.

Vacinas para tratamento do câncer

As vacinas contra o câncer são imunizações que impulsionam a resposta imunológica ao câncer. Você pode ouvir falar de vacinas que podem ajudar a prevenir o câncer, como a hepatite B e o HPV, mas as vacinas para o tratamento do câncer são usadas com um objetivo diferente: atacar um câncer que já está presente.

Quando você está imunizado contra, digamos, o tétano, seu sistema imunológico é exposto a uma pequena quantidade da toxina tetânica inativada. Ao ver isso, seu corpo o reconhece como estranho e o apresenta a uma célula B (linfócito B), que então produz anticorpos. Se você for exposto ao tétano mais tarde, seu sistema imunológico estará preparado e pronto para atacar.

A abordagem aqui é semelhante: as vacinas contra o câncer podem ser feitas usando células tumorais ou substâncias que elas produzem.

Um exemplo de vacina para o tratamento do câncer usada nos Estados Unidos é a Provenge (sipuleucel-T) para o câncer de próstata. Atualmente, as vacinas contra o câncer estão sendo testadas para vários tipos de câncer, bem como para prevenir a recorrência do câncer de mama.

Com o câncer de pulmão, duas vacinas separadas - CIMAvax EGF e Vaxira (racotumomabe-alum) - foram estudadas em Cuba para câncer de pulmão de células não pequenas. Essas vacinas, que aumentam a sobrevida livre de progressão em algumas pessoas com câncer de pulmão de células não pequenas, estão começando a ser estudadas nos Estados Unidos também.

Dependendo do tratamento, os medicamentos da imunoterapia podem ser administrados por via intravenosa, oral, tópica (creme) ou intravesical (na bexiga).

Vírus Oncolíticos

O uso de vírus oncolíticos foi referido analogamente como "dinamite para células cancerosas". Quando muitos pensam em vírus, geralmente pensam em algo ruim. Vírus como o resfriado comum infectam o corpo entrando nas células, multiplicando-se e, por fim, fazendo com que elas se rompam. Os vírus oncolíticos são usados ​​para "infectar" células cancerosas. Nesse caso, essa progressão de eventos pode ser benéfica.

Esses tratamentos parecem funcionar de algumas maneiras. Além do exposto, eles também liberam antígenos na corrente sanguínea que atraem mais células do sistema imunológico para o ataque.

Talimogene laherparepvec (T-VEC ou Imlygic) é o primeiro vírus oncolítico aprovado pela FDA. Este vírus pode atacar células cancerosas e normais, mas ao contrário das células cancerosas, as células normais são capazes de sobreviver.

Citocinas (moduladores do sistema imunológico)

Os moduladores do sistema imunológico são uma forma de imunoterapia disponível há muitos anos. Esses tratamentos são chamados de imunoterapia não específica. Em outras palavras, eles trabalham para ajudar o sistema imunológico a lutar contra qualquer invasor, incluindo o câncer.

Essas substâncias imunorreguladoras - citocinas, incluindo interleucinas (ILs) e interferons (IFNs) - aumentam a capacidade das células imunológicas de combater o câncer.

Os exemplos incluem IL-2 e IFN-alfa, que são usados ​​para câncer renal e melanomas, entre outros tipos de câncer.

Imunoterapia Adjuvante

A vacina Bacillus Calmette-Guerin (BCG) é uma forma de imunoterapia adjuvante que está atualmente aprovada para o tratamento do câncer (adjuvantesignifica algo que fortalece a resposta imunológica do corpo a um invasor). É usado em algumas partes do mundo como proteção contra a tuberculose, embora também tenha sido usado com sucesso no tratamento do câncer de bexiga.

A vacina, em vez de ser administrada como imunização, é injetada na bexiga, onde produz uma resposta de combate ao câncer.

Efeitos colaterais

Como a imunoterapia aborda especificamente o câncer, os cientistas esperavam que esses tratamentos tivessem menos efeitos colaterais do que as drogas quimioterápicas tradicionais. Como todas as terapias contra o câncer, no entanto, os medicamentos de imunoterapia podem resultar em reações adversas que variam dependendo da categoria de imunoterapia e também dos medicamentos específicos. Eles podem ser leves a graves.

Alguns efeitos colaterais incluem:

• Reações cutâneas: A pele pode ser sensível à luz solar. Vermelhidão, bolhas e coceira podem ser comuns; romper a pele ao coçar pode causar uma infecção. Os dedos são especialmente suscetíveis à irritação, com bolhas e rachaduras possíveis na ponta dos dedos e ao redor das unhas.
• Sintomas semelhantes aos da gripe: febre, náusea, dores no corpo
• Condições inflamatórias: o cólon, os pulmões e o músculo cardíaco podem ser suscetíveis à irritação - um sinal de uma resposta imunológica hiperativa.
• Dores musculares
• Falta de ar
• Palpitações cardíacas
• Edema (retenção de água) e ganho de peso

Contra-indicações

Como a imunoterapia é tão nova, ainda não existe pesquisa clínica que indique com segurança quem não deve recebê-la para tratamento de câncer devido aos efeitos colaterais perigosos ou com risco de vida. Mas os médicos estão aprendendo.

Por exemplo, a imunoterapia pode aumentar o risco ou a gravidade da tuberculose, mas esses casos são incrivelmente raros. Em outro caso, uma mulher de 47 anos desenvolveu espontaneamente diabetes tipo 1 de início na idade adulta três semanas após receber um único tratamento de imunoterapia. Mas, novamente, este foi um caso isolado.

Com tempo para pesquisa e observação adequadas, contra-indicações comuns, se houver, entrarão em foco nos próximos anos.

Uma palavra de Verywell

O campo da imunoterapia é empolgante, mas está em sua infância e ainda há muito a aprender. É importante reconhecer algumas das limitações da imunoterapia neste estágio de desenvolvimento.

Dito isso, alguns pacientes obtiveram resultados positivos. Se você receber um diagnóstico de câncer, seu oncologista poderá determinar se você pode ser candidato à imunoterapia e, em caso afirmativo, que tipo.