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Atualmente, muitas pessoas estão interessadas em anticorpos - proteínas feitas pelo sistema imunológico em resposta a uma infecção ou vacinação. A resposta do anticorpo é um dos principais sinais de que uma pessoa foi previamente infectada (ou vacinada) por uma doença como COVID-19. E às vezes, mas não sempre, os anticorpos são um sinal de que um indivíduo está protegido contra infecções futuras.
O que são anticorpos?
Os anticorpos são proteínas presentes na superfície de células importantes do seu sistema imunológico, chamadas células B. As células B também liberam anticorpos, em parte com a ajuda de outro tipo de célula imune, as células T.
Papel no combate às infecções iniciais
Os anticorpos desempenham um papel fundamental no combate a certos tipos de infecções. Por meio de uma variedade de mecanismos diferentes, em coordenação com outras partes do seu sistema imunológico, alguns anticorpos podem inativar e ajudar a eliminar os patógenos. Acreditamos que isso inclua o vírus que causa o COVID-19 (SARS-CoV-2) .
No entanto, leva um tempo para que isso funcione. Se o seu sistema imunológico nunca lidou com um vírus específico antes, ele não terá anticorpos para o vírus prontos para uso. Os anticorpos se ligam muito precisamente a umlocal específicoem um determinado vírus. Portanto, leva um tempo para o seu sistema imunológico descobrir que anticorpo exato funcionará para neutralizar um vírus (ou outro tipo de patógeno).
Esse é um dos motivos pelos quais você leva um tempo para melhorar depois de ser infectado por um novo vírus. Dependendo do tipo específico de anticorpo, pode levar algumas semanas ou mais para que os anticorpos certos sejam produzidos em grandes quantidades.
Um tipo específico de anticorpo denominado anticorpos IgM são geralmente os primeiros a serem produzidos. A detecção de anticorpos IgM às vezes pode ser usada como um teste para infecção recente. Por exemplo, um anticorpo IgM para uma proteína específica é comumente usado para verificar se há infecção recente com o vírus da hepatite B.
Outros tipos de anticorpos geralmente são produzidos um pouco mais tarde. Um tipo particularmente importante são os anticorpos IgG, que tendem a ter uma vida mais longa do que os anticorpos IgM. Este subtipo de anticorpos é crítico não apenas para controlar a doença inicial, mas também para prevenir doenças futuras se você for exposto novamente no futuro.
Papel na prevenção de infecções futuras
Após uma infecção, certas células T e células B que podem reconhecer o vírus permanecem por muito tempo. Se forem novamente expostos ao vírus (ou outro patógeno), essas células de memória especiais o reconhecem rapidamente e começam a responder.
Isso ajuda o sistema imunológico a ser eficaz muito mais rapidamente. Assim, você não fica doente. Ou, se você ficar doente, geralmente obterá apenas uma versão muito branda da doença.
Quando isso acontece, diz-se que você tem imunidade protetora contra uma doença. Dependendo da situação, a imunidade pode durar meses ou anos. Você também pode ter imunidade parcial, que oferece algum grau de proteção (e uma vantagem para o sistema imunológico se você for novamente exposto e infectado novamente), mas não proteção total.
Anticorpos em COVID-19
É por causa desse papel fundamental no tratamento de infecções e na prevenção de doenças que os cientistas estão tão interessados no papel dos anticorpos no COVID-19.
Um dos tratamentos administrados a alguns pacientes com COVID-19 como parte dos ensaios clínicos é o plasma doado por pessoas que se recuperaram da doença. A ideia é que esse plasma contém anticorpos contra o vírus que podem ajudar os indivíduos a se recuperarem mais rapidamente da infecção.
Os pesquisadores também estão trabalhando duro para desenvolver terapias de anticorpos sintéticos de ponta que podem acabar sendo uma parte importante do tratamento. Os produtos de anticorpos já receberam a Autorização para Uso de Emergência do FDA. Isso pode ser especialmente útil no início do curso da doença.
Estudar como os anticorpos funcionam no COVID-19 também foi fundamental para o desenvolvimento de uma vacina bem-sucedida. O conhecimento sobre os anticorpos será importante para avaliar como a imunidade ao COVID-19 - seja de infecção ou de vacina - pode diminuir com o tempo. Com isso, aprenderemos quando as pessoas podem precisar de vacinas de reforço para reativar sua imunidade.
Embora os anticorpos sejam provavelmente o meio mais importante de induzir imunidade no COVID-19, eles podem não ser a única parte do sistema imunológico com um papel importante. Por exemplo, certas células T desempenham um papel na imunidade protetora para algumas infecções, o que ficará mais claro com o tempo.
Anticorpos Neutralizantes vs. Não Neutralizantes
Uma coisa confusa é que, embora os anticorpos sejam importantes para eliminar e prevenir muitos tipos de infecções, nem todos os anticorpos que o corpo produz contra um vírus são eficazes.
Diferentes células B no corpo irão produzir vários anticorpos diferentes que se ligam a diferentes locais do corpo. Mas apenas a ligação a alguns desses sites irá realmente inativar o vírus. Para uma vacina funcionar, ela deve produzir este tipo deneutralizanteanticorpos.
E os anticorpos da infecção natural?
Quando você desenvolve anticorpos por meio de infecção natural, seu sistema imunológico passa por esse processo de identificar o vírus e, eventualmente, produzir anticorpos eficazes. Suas células B produzem anticorpos para diferentes partes do vírus, alguns dos quais são eficazes e outros não. Eles ajudam a eliminar o vírus e a se recuperar.
Felizmente, alguns desses anticorpos também ajudam a protegê-lo de infecções futuras. Como o vírus que causa o COVID-19 é muito novo, ainda há muito que não sabemos sobre ele. Mas parece que a infecção com COVID-19 oferece um grau relativamente alto de proteção contra reinfecção, pelo menos a curto prazo.
Muito poucos casos de reinfecção com SARS-CoV-2 foram documentados em todo o mundo. Como o vírus é tão disseminado, se ficar infectado não oferecesse pelo menos alguma proteção, seria de se esperar que muito mais pessoas pegassem o vírus duas vezes.
Além disso, estudos indicaram que pessoas com sintomas de COVID-19 parecem produzir anticorpos - anticorpos “neutralizantes” eficazes (conforme avaliados em laboratório). Com base em nossa experiência com outros vírus, pensamos que isso significa que ser infectado com COVID-19 provavelmente leva a pelo menos algum nível de proteção contra infecções futuras.
Além disso, estudos em animais sugerem pelo menos algum nível de imunidade protetora, com pelo menos parte disso vindo da proteção de anticorpos.
Quanto tempo pode durar a imunidade natural?
Quanto tempo dura essa imunidade é uma questão muito importante. Diferentes tipos de vírus diferem em quanto tempo dura a imunidade protetora após a infecção.
Alguns vírus sofrem mutação rapidamente; quando você é exposto a uma nova cepa do vírus, seus anticorpos anteriores podem não funcionar.A imunidade a alguns tipos de coronavírus pode ter vida curta, pois as pessoas podem ter sintomas semelhantes aos do resfriado com certos coronavírus, temporada após temporada.
Mas os coronavírus não sofrem mutação tão rapidamente quanto vírus como a gripe, que causa a gripe. Isso pode significar que a imunidade protetora pode durar mais para COVID-19 do que para algo como a gripe.
Os anticorpos para o novo coronavírus parecem diminuir nos meses após a infecção. No entanto, isso acontece com todas as doenças infecciosas. Isso não significa necessariamente que a proteção imunológica está diminuindo.
As células B que liberam ativamente o anticorpo relevante podem diminuir sua produção nos meses após a infecção. Mas as células B de memória podem continuar a circular na corrente sanguínea por anos em outros tipos de infecções. Presumivelmente, essas células B poderiam novamente começar a liberar o anticorpo relevante se fossem novamente expostas ao vírus.
Depois de estudar um vírus por um longo tempo, os cientistas podem estabelecer certos padrões para determinar se uma pessoa é imune com base em padrões de laboratório que podem ser verificados com um exame de sangue (por exemplo, uma certa concentração de um anticorpo específico). No entanto, isso ainda não foi estabelecido para COVID-19.
Como o vírus é tão novo, teremos que ver como ele se parece com o tempo. Três meses depois de apresentar os sintomas do COVID-19, um estudo encontrou anticorpos na maioria das pessoas.
Com base nas informações de vírus relacionados, alguns cientistas estimam que a imunidade à infecção natural pode durar de um a três anos. Mas o vírus não existe há tempo suficiente para que os cientistas avaliem isso completamente. Também pode fazer diferença se a pessoa teve uma infecção assintomática, leve ou grave.
E os anticorpos da vacinação?
A vacinação é uma forma de seu corpo desenvolver imunidade protetora sem ter que ficar doente primeiro. Diferentes tipos de vacinas fazem isso de maneiras diferentes. Mas em todos os casos, o sistema imunológico é exposto a uma ou mais proteínas do vírus (ou outro patógeno). Isso permite que seu sistema imunológico produza células B que produzem anticorpos específicos que podem neutralizar esse vírus específico.
O processo de vacinação permite a formação das células B de memória, assim como na infecção natural. Se você alguma vez for exposto ao vírus, essas células B entram em ação imediatamente e liberam anticorpos que podem atacar o vírus. Eles inativam o vírus antes de você ficar doente. Ou, em alguns casos, você pode ficar doente, mas com um caso muito mais brando.
Isso ocorre porque seu sistema imunológico já tem uma vantagem, que não teria se você não tivesse sido vacinado.
Existem muitas semelhanças, mas às vezes também algumas diferenças no tipo de anticorpo e na resposta imunológica que você obtém com a vacinação em comparação com uma infecção natural. Como em resposta a um vírus vivo, os anticorpos do tipo IgM geralmente vêm primeiro, seguidos por IgG e alguns outros tipos de anticorpos.
E, assim como em uma infecção natural, a imunidade protetora não começa no momento em que você é vacinado. Leva algumas semanas ou mais para o seu sistema imunológico formar os anticorpos e grupos de células B de que necessita. É por isso que você não obtém cobertura protetora total de uma vacinação imediatamente.
Na maioria das vezes, os anticorpos que você forma ao ser vacinado são o mesmo tipo de anticorpos que você obteria de uma infecção natural. Uma diferença é que certos tipos de vacinas mostram apenas o sistema imunológicopapeldo vírus relevante. Por causa disso, o sistema imunológico não forma tantos tipos diferentes de anticorpos como faria no curso de uma infecção natural.
No entanto, isso não significa que os anticorpos formados sejam menos eficazes do que aqueles formados em uma infecção natural. Para fazer uma vacina, os pesquisadores selecionam com muito cuidado uma parte específica do vírus que foi demonstrado em estudos pré-clínicos para desencadear uma resposta de anticorpos que neutraliza efetivamente o vírus. É apenas isso, teoricamente, alguém que foi infectado naturalmente também pode ter anticorpos adicionais (muitos dos quais podem ser ineficazes).
Às vezes, os pesquisadores podem usar esse conhecimento para ajudar a tomar decisões diagnósticas. Por exemplo, as diferenças em certos anticorpos às vezes podem ser usadas para determinar se uma pessoa tem uma infecção ativa ou crônica com hepatite B ou se foi vacinada com sucesso. Pessoas que adquiriram os anticorpos por infecção natural têm um anticorpo específico não encontrado nas pessoas que foram vacinadas (não é importante para o desenvolvimento de imunidade).
A maioria das vacinas em desenvolvimento para COVID-19 mostra apenas parte do sistema imunológico do vírus, uma proteína escolhida para iniciar uma forte resposta imunológica. (Isso inclui a vacina de mRNA da Pfizer.) Portanto, alguém que foi naturalmente infectado com o vírus pode ter alguns tipos de anticorpos adicionais não encontrados em alguém que foi vacinado com sucesso.
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Avaliando Diferenças na Imunidade Natural vs. Induzida por Vacina
Na verdade, um tópico importante para os pesquisadores são essas diferenças potenciais na resposta imune protetora (incluindo anticorpos) entre as pessoas que contraíram uma infecção naturalmente e as que tomaram a vacina.
É um tema muito complexo. Você não pode simplesmente comparar a infecção natural à vacinação, porque nem toda vacina tem as mesmas propriedades e nem toda vacina vai desencadear exatamente a mesma resposta imunológica.
Em alguns casos, uma vacina específica pode não fornecer uma resposta de anticorpos tão eficaz quanto uma infecção natural. Mas, outras vezes, o inverso pode ser o caso, especialmente se uma vacina foi especialmente projetada para provocar uma resposta forte. Não podemos fazer suposições sem estudar os dados específicos a longo prazo.
Riscos potenciais de anticorpos
Geralmente pensamos nos benefícios dos anticorpos em termos de eliminação de infecções e fornecimento de imunidade protetora. No entanto, em raras circunstâncias, a ligação de um anticorpo pode realmente piorar uma infecção. Por exemplo, os anticorpos podem se ligar a um vírus de tal forma que o ajude a entrar nas células mais facilmente.
Isso pode significar que uma pessoa reinfectada após uma infecção inicial leve pode ter uma doença mais grave. Ou entãoteoricamentepode significar que uma pessoa pode ter uma resposta pior a uma infecção potencial com COVID-19 se ela já tiver sido vacinada contra a doença.
Esse cenário foi chamado de “realce dependente de anticorpos”. Foi encontrado em vírus como a dengue, nos quais complicou a criação de vacinas bem-sucedidas. Em alguns (mas não todos) estudos com animais, também foi observado em um coronavírus intimamente relacionado ao que causa COVID-19 - o vírus que causa a SARS.
Por estarem cientes dessa possibilidade teórica, os pesquisadores têm olhado com muito cuidado para ver se isso poderia ser uma possibilidade no COVID-19. No entanto, nenhum sinal de aumento dependente de anticorpos foi encontrado em COVID-19.
Isso inclui estudos pré-clínicos e estudos clínicos que já incluíram bem mais de 100.000 pacientes. Isso tem sido muito tranquilizador para os pesquisadores, mas eles continuarão monitorando essa possibilidade.
Isso inclui a vacina de mRNA da Pfizer para COVID-19, a única vacina em meados de dezembro de 2020 que foi lançada sob uma Autorização de Uso de Emergência pelo FDA. Os pesquisadores continuarão monitorando os efeitos desta vacina e de outras em desenvolvimento. Com o tempo, obteremos mais dados que, com sorte, eliminarão definitivamente essa preocupação teórica.
Também continuaremos a aprender como a imunidade e a resposta de anticorpos mudam ao longo do tempo - tanto após a infecção natural quanto após a vacinação com diferentes tipos de vacinas COVID-19.
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