O que é oncogênese?

Oncogênese é o processo complexo de várias etapas pelo qual as células normais se transformam em células cancerosas, levando ao crescimento do câncer no corpo. Envolve mudanças genéticas em um grupo de células que fazem com que cresçam e se comportem de maneira anormal.

A palavra é formada por "onco" (a palavra latina para "tumor") e "genesis" que significa "começo". “Tumorigênese” é outro termo usado para esse processo. Outra palavra, “carcinogênese”, significa quase a mesma coisa, embora às vezes seja usada para se referir à primeira parte do processo, quando a formação do tumor começa.

O que é câncer?

Para entender a oncogênese, é útil entender o que realmente é um câncer. Câncer é o nome de um grupo de doenças que compartilham algumas semelhanças, mas apresentam algumas diferenças distintas, tanto em termos das mudanças específicas que ocorreram quanto das opções de tratamento possíveis. Por exemplo, um câncer de mama é diferente de um câncer que surge em outra parte do corpo, como o câncer de cólon.

No entanto, mesmo com o câncer que ocorre em um único órgão, existem muitos subtipos diferentes de câncer que podem responder de forma diferente aos tratamentos. Existem muitos tipos diferentes de câncer de mama, e provavelmente mais subtipos serão descobertos à medida que os cientistas aprenderem sobre o diferenças que podem ocorrer.

O que são células?

As células são as pequenas unidades de trabalho individuais que compõem os tecidos e órgãos do seu corpo. Cada célula contém sua própria cópia de DNA, o material genético que você herda de seus pais. Células diferentes têm finalidades diferentes e desempenham funções diferentes, dependendo de onde no corpo elas são encontradas. Dentro de cada célula está a maquinaria necessária para copiar seu material genético e se dividir para formar uma nova célula "filha". Mas isso deve acontecer apenas em circunstâncias específicas e controladas.

Por exemplo, é normal que certos tipos de células ósseas cresçam e se dividam nas crianças à medida que ficam mais altas. As células da pele normalmente também se reproduzem, para substituir as células mortas da pele, que são continuamente eliminadas. Certas células imunológicas devem se replicar como parte de sua resposta imunológica à infecção. Mas outras células em seu corpo não devem se replicar e se dividir em circunstâncias normais. Por exemplo, as células musculares normalmente não se replicam em adultos.

O câncer pode ocorrer quando uma célula ou grupo de células começa a crescer anormalmente e se dividir de forma não controlada. Em vez de se dividir apenas quando necessário, eles podem começar a se dividir desnecessariamente.

Então, as células filhas das células anormais compartilharão a mesma tendência de se dividir - isso cria ainda mais células. Em alguns casos, as células cancerosas podem invadir outras áreas e interferir nas funções das células normais. Isso pode levar aos sintomas do câncer específico e pode causar a morte se não for tratado.

Um sistema muito complicado de sinalização dentro e fora das células desencadeia o processo de replicação (chamado mitose). Existem muitos controles e equilíbrios para garantir que as células não se dividam e se replicem quando e onde não deveriam. Existem muitas proteínas importantes que ajudam a regular a divisão celular - elas são codificadas por genes específicos em seu DNA. Outras proteínas importantes funcionam para ajudar sua célula a reconhecer quando não está funcionando normalmente.

Mutações Genéticas

Em certas circunstâncias, algo pode danificar o DNA que codifica uma dessas proteínas importantes. Às vezes, a célula consegue reparar o DNA com sucesso sem problemas. Outras vezes, no entanto, o DNA pode não ser reparado corretamente, levando ao que é conhecido como uma mutação genética. Essa mutação é então transmitida a cada nova célula filha. A proteína produzida a partir do DNA mutado pode não funcionar como normalmente funcionaria.

Embora possa não ser um grande problema no início, a célula pode sofrer mais danos a outras partes importantes do DNA - outros danos genéticos ou "acertos". Um câncer ocorre quando um grupo de células perde uma massa crítica desses mecanismos de feedback, e elas estão se replicando sem os controles celulares adequados. Isso acontece por meio do processo de oncogênese, que pode ocorrer durante muitos anos antes que um câncer totalmente desenvolvido seja descoberto. Outros acertos genéticos podem tornar o câncer ainda mais perigoso, permitindo-lhe invadir melhor os tecidos ou obter um suprimento de sangue. Outros “golpes” genéticos podem impedir que as células passem pelos processos normais de morte celular (chamados de “apoptose).

Alguns dos “golpes” que ocorrem não são devido a mudanças no próprio DNA, mas devido a mudanças nas moléculas ligadas ao DNA ou ao seu material de embalagem. Estas são chamadas de mudanças “epigenéticas”. Por exemplo, a adição de uma molécula em um local específico pode aumentar a frequência com que um gene específico é transformado em uma proteína. Ou pode fazer o contrário. Dependendo do gene envolvido, isso pode contribuir para o processo de oncogênese.

Por meio desse processo complexo, o tecido canceroso tende a invadir tecidos próximos, o que pode prejudicar sua função. Ele também pode metastatizar. Isso significa que as células cancerosas podem se espalhar pelo sangue ou sistema linfático e começar a crescer em outras partes do corpo, como os pulmões ou o fígado.

Qual é a diferença entre um câncer verdadeiro e um tumor benigno?

Uma característica importante de um câncer verdadeiro é a capacidade de invadir tecidos próximos ou potencialmente metastatizar por todo o corpo.

Os tumores benignos compartilham algumas características com o câncer. Eles podem ter detectado alguns “acertos” genéticos que os fazem se comportar de maneira um pouco diferente do tecido normal. Eles também podem se dividir de algumas maneiras descontroladas. No entanto, eles não têm tantos efeitos genéticos e epigenéticos graves quanto um câncer. Por definição, um tumor benigno não é propenso a se espalhar massivamente pelo corpo. Em raras circunstâncias, um tumor benigno passa a se tornar maligno, um câncer verdadeiro, mas geralmente isso não acontece. No entanto, alguns tumores benignos às vezes ainda causam problemas. Isso pode acontecer, por exemplo, se alguém estiver pressionando um importante vaso sanguíneo próximo.

O que causa câncer?

Os cânceres são um grupo complexo de doenças com um conjunto complicado de causas. Qualquer coisa que possa danificar o DNA ou causar certas mudanças epigenéticas pode aumentar o risco de contrair câncer.

Cancerígenos

Essas substâncias que podem danificar o DNA são chamadas de carcinógenos. Danos no DNA de genes específicos podem levar ao processo de oncogênese. Por exemplo, o excesso de exposição à radiação ionizante do sol pode aumentar o risco de câncer de pele. A exposição a substâncias que danificam o DNA nos cigarros pode aumentar o risco de câncer de pulmão e outros tipos de câncer. Certas substâncias não causam danos diretos ao DNA, mas, em vez disso, alteram a codificação epigenética de uma forma que torna o câncer mais provável.

Na maioria dos casos, acredita-se que uma variedade de fatores deve se unir para causar um câncer. Em outras palavras, uma pessoa deve experimentar mais de uma alteração genética ou epigenética para desenvolver a doença. Quando uma célula se torna cancerosa, ela adquiriu várias mutações genéticas que continua a transmitir às células filhas à medida que se divide.

Perturbações na função celular

Fatores que estressam as células e interrompem a função celular normal também podem aumentar o risco de câncer. Por exemplo, em pessoas com doença do refluxo gastroesofágico, certas células do esôfago são expostas ao ácido do estômago. Isso pode levar à displasia, uma condição pré-cancerosa em que as células não estão se comportando normalmente, mas ainda não estão agindo como células cancerosas totalmente desenvolvidas. Essas células às vezes, mas nem sempre, desenvolvem câncer. Há evidências crescentes de que esse e outros tipos de inflamação crônica também podem aumentar o risco de câncer.

Infecções virais

A infecção com certos tipos de vírus também pode aumentar o risco de câncer, embora nem todas as pessoas com o vírus o desenvolvam. Esses vírus podem inserir material genético em células normais que podem contribuir para o desenvolvimento do câncer. Em outros casos, eles podem interromper o sistema imunológico, aumentando assim o risco de câncer.

História de família

A história familiar de uma pessoa também é um fator importante. Pessoas que herdaram certos genes de seus pais são mais suscetíveis a contrair câncer. Isso ocorre porque certas variantes de genes específicos podem ser mais suscetíveis à formação de câncer. Por exemplo, o gene BRCA produz uma proteína que é importante para o reparo normal do DNA. Pessoas nascidas com certas variações desse gene podem ter maior probabilidade de desenvolver certos tipos de câncer em comparação com pessoas que não têm a versão mutada.

Idade

A idade também é um importante fator de risco. Exceto para certos tipos de câncer que quase sempre ocorrem em crianças, o risco da maioria dos cânceres aumenta com a idade. Isso porque as pessoas normalmente acumulam mutações em seus genes ao longo do tempo. Com o aumento da idade, há um risco maior de que uma de suas células receba o suficiente do tipo errado de "injeção" para ter câncer.

É importante observar que algumas pessoas contraem câncer mesmo que não tenham um histórico familiar de câncer e mesmo que não tenham sido expostas a nenhum dos principais agentes cancerígenos conhecidos.

Técnicas de Prevenção

De um modo geral, pode-se diminuir o risco de câncer diminuindo a exposição a esses possíveis "sucessos" genéticos e epigenéticos.

Dicas para a prevenção do câncer

• Não fume
• Não usar álcool em excesso
• Evitar a exposição a agentes cancerígenos (como o amianto)
• Uso de protetor solar e outras medidas para diminuir os danos UV do sol
• Uso de vacinas para prevenir a exposição a vírus que podem aumentar o risco de câncer

Certos procedimentos de triagem também podem garantir que áreas pré-cancerosas do corpo sejam detectadas precocemente, quando são facilmente removidas.

Tratamento do câncer e oncogênese

A oncogênese já ocorreu em pessoas com diagnóstico de câncer e esse processo não pode ser revertido. Muitos tipos de tratamentos contra o câncer se concentram na remoção de células cancerosas do corpo. Por exemplo, um cirurgião pode ser capaz de remover todas as células cancerosas do corpo, curando a pessoa da doença. Outros tratamentos, como a quimioterapia, podem se concentrar em matar as células cancerosas. Esses tratamentos não funcionam interrompendo a oncogênese, mas removendo completamente as células cancerosas do corpo.

No entanto, outros tipos de tratamentos contra o câncer evitam que as células cancerosas sejam tão perigosas para o corpo. Por exemplo, certos tratamentos interrompem a capacidade do câncer de formar novos vasos sanguíneos (angiogênese). Outros tratamentos podem retardar o crescimento do câncer de outras maneiras. Ao retardar o crescimento do câncer, eles podem ajudar o câncer a obter mais resultados genéticos que podem torná-lo mais difícil de tratar. Nesse sentido, esses tratamentos podem retardar ou mesmo interromper o processo de oncogênese. No entanto, a maioria das pessoas também precisará de outros tratamentos que removem diretamente o câncer do corpo.