A Ciência das Emoções

Em um laboratório em Berkeley, Califórnia, um homem de cabelos grisalhos está sentado em frente a uma tela de televisão. Uma série de filmes é exibida para ele: um pouco da comédia de Charlie Chaplin, uma gravação de cirurgia abdominal, uma criança chorando. *

Enquanto isso, na sala oposta, também estamos assistindo a uma tela de televisão. Neste, porém, está o rosto do vizinho, mostrando cada reação aos filmes. Notavelmente, todas as suas reações são as mesmas. Ele responde a cada um com uma risada alegre. Uma cena de amor, uma comédia ou uma cena de crime são igualmente divertidas. Depois de cada um, ele afirma com segurança que se sente maravilhoso. O cavalheiro tem demência frontotemporal variante comportamental. Suas emoções não variam mais de acordo com o mundo ao seu redor.

Pensando em emoção

Você não precisa ser um neurocientista para entender a importância das emoções em nossa vida cotidiana. Grande parte de nossa vida cotidiana é movida por emoções - buscamos o que achamos que acharemos gratificante e tentamos evitar o que nos tornará infelizes. Ainda assim, em comparação com o movimento, as habilidades sensoriais e cognitivas, a emoção é relativamente pouco estudada em neurologia, talvez devido em parte a maiores dificuldades em medições confiáveis.

O Dr. Robert Levenson certa vez definiu as emoções como "fenômenos psicológico-fisiológicos de curta duração que representam modos eficientes de adaptação às mudanças nas demandas ambientais". A emoção orquestra uma variedade de respostas corporais e neurológicas, incluindo sensações nas vísceras (ou "intestinos"), expressões no rosto e no corpo e atenção e pensamento alterados. Essas respostas são geralmente maneiras muito úteis e imediatas de coordenação da mente e do corpo para situações emergentes.

O cérebro processa as emoções em uma série de etapas. Primeiro, as informações que chegam devem ser avaliadas e atribuídas um valor emocional. Esse processo geralmente é muito rápido e pode ir além de nossa percepção consciente. Mesmo assim, nossa reação emocional inicial depende de vários preconceitos e contextos individuais. Podemos então identificar e sentir a emoção. Dependendo da situação social, talvez tenhamos que regular a expressão dessa emoção. Por exemplo, há momentos em que podemos querer expressar raiva ou repulsa, mas temos que manter a calma apesar de tudo.

Neuroanatomia Emocional

A resposta emocional reflexiva inicial a algo em nosso ambiente ocorre muito rapidamente e muitas vezes foge ao controle consciente. Essas respostas ocorrem em uma parte antiga de nosso cérebro conhecida como sistema límbico. Ao contrário do córtex desenvolvido mais recentemente, o sistema límbico tem menos camadas de neurônios para processar informações. O resultado é rápido, mas, como mostra nossa experiência, nem sempre integra todas as informações relevantes.

As fronteiras do sistema límbico são descritas de forma inconsistente na literatura e parecem expandir ou contrair para melhor atender aos interesses do escritor. As funções do sistema límbico também se estendem além da emoção para incluir memória, olfato e função autonômica. Os componentes mais importantes do sistema límbico para a emoção incluem a amígdala, o hipotálamo, o córtex cingulado e a área tegmental ventral. Essas estruturas geralmente têm em comum um tipo mais simples de estrutura cortical (menos camadas de neurônios do que seis) e todas estão localizadas mais perto do centro e da base do cérebro. Embora a importância do sistema límbico na emoção tenha sido enfatizada, essas estruturas também são influenciadas por outras áreas do cérebro, particularmente o córtex pré-frontal.

Avaliação

Existem vários sistemas diferentes no cérebro que conectam um estímulo com um valor emocional. Esses sistemas também estão altamente conectados com a motivação, pois nossas emoções muitas vezes nos levam à ação. Os sistemas emocionais não existem isoladamente, mas sim comunicam-se e influenciam-se mutuamente.

O primeiro sistema envolvido na avaliação é o sistema de recompensa dopaminérgica, envolvendo a área tegmental ventral e o núcleo accumbens. Essas estruturas estão localizadas no centro e na parte inferior do cérebro, aproximadamente no nível dos olhos e até as têmporas. Esse sistema responde às recompensas e nos motiva a repetir algo que nos parece "bom".

O segundo sistema envolve os circuitos da amígdala. Esses são dois grupos de nervos do tamanho de uma amêndoa que ficam em cada lobo temporal. Essas respostas medeiam predominantemente a raiva, o medo e a agressão.

Outras estruturas, como a ínsula, também estão envolvidas com a emoção. A ínsula (que significa caverna) é uma região do cérebro localizada atrás da dobra do lobo frontal e temporal na lateral do cérebro. A parte anterior ajuda a mediar reações de repulsa.

Reconhecimento Emocional

Uma vez que essas estruturas associam um estímulo a um valor emocional específico, uma reação estereotipada começa. Por exemplo, a amígdala está conectada ao hipotálamo e pode estimular um aumento da frequência cardíaca e da pressão arterial, que são uma parte importante do medo ou da raiva. A ínsula está conectada aos tratos nervosos viscerais que podem causar náuseas no estômago. Nosso corpo pode perceber esses sintomas e reconhecer uma emoção.

Além de notar mudanças no corpo, os centros de emoção projetam-se em áreas do córtex que nos permitem reconhecer que uma emoção está ocorrendo. Por exemplo, os circuitos de recompensa se projetam para o córtex orbitofrontal medial, o que nos ajuda a determinar ações futuras com base nas informações emocionais.

Regulação da Emoção

Há momentos em que uma emoção deve ser regulada. Por exemplo, não devemos rir de um funeral, mesmo que alguém esteja usando um vestido ridículo. Conforme uma emoção surge, podemos ter que regular a expressão dessa emoção. Podemos tentar suprimir a emoção não permitindo que nosso rosto ou corpo mostrem naturalmente o que sentimos. Por exemplo, se virmos um tigre, ainda podemos tentar nos comportar com coragem. Podemos reavaliar, significando reenquadrar conscientemente o contexto do estímulo que primeiro nos emocionou. Por exemplo, podemos nos lembrar que, na verdade, é apenas a imagem de um tigre, e não a coisa real.

O córtex orbitofrontal é ativado em casos de regulação emocional, e danos a essa região podem causar impulsividade e incapacidade de regular as emoções iniciais. O exemplo mais famoso é Phineas Gage, um capataz de ferrovia que sofreu um acidente que enviou uma grande barra de ferro por esta parte de o cérebro. Segundo relatos de seu médico, ele ficou mais emocional e impulsivo logo após o acidente. Outros estudos mostraram que os pacientes são incapazes de reavaliar um valor emocional quando as condições mudam. Por exemplo, em um experimento onde tais pacientes mudam de uma tarefa de jogo, eles são mais propensos a escolher grandes recompensas no curto prazo, apesar de saberem que não é do seu interesse a longo prazo.

Geralmente, muitas pessoas sugerem que o lado direito do nosso cérebro está mais envolvido com o processamento de emoções como medo, tristeza e nojo. Foi sugerido que o hemisfério esquerdo está mais envolvido com felicidade e talvez raiva. Essas são provavelmente simplificações exageradas, embora vários estudos apóiem ​​o conceito básico.

Conclusão

A emoção não é gerada apenas a partir de uma parte do nosso cérebro, mas depende de várias redes entrelaçadas envolvendo a amígdala, área tegmental ventral, córtex orbitofrontal e muitos mais que servem para avaliar estímulos externos, gerar uma resposta emocional inicial e, em seguida, regular essa resposta se necessário. Uma interrupção neste sistema pode levar à falta de emoção ou demais, dependendo da natureza e da localização da perturbação.

* Alguns detalhes foram alterados para proteger a confidencialidade.