Se o cérebro fosse uma corporação, o hipotálamo seria como o departamento de “utilidades”. Embora muito do crédito e da atenção sejam voltados para as partes do cérebro que se comunicam, criam e agem, o hipotálamo é responsável pelo aquecimento, fluxo de água e outras coisas básicas que mantêm todo o sistema funcionando.
A função básica do hipotálamo pode ser resumida com a palavra homeostase, que significa manter o estado interno do corpo o mais constante possível. O hipotálamo nos impede de ficar com muito calor, muito frio, superalimentados, desnutridos, com muita sede e assim por diante.
Embora o hipotálamo seja geralmente responsável por nos manter em um estado estacionário, há momentos em que esse estado precisa ser alterado. Quando estiver em uma situação de risco imediato de vida, você pode não precisar se preocupar com o quanto está com fome. O sistema límbico, que está intrinsecamente envolvido com a emoção, comunica-se intimamente com o hipotálamo, resultando nas mudanças físicas associadas a sentimentos específicos. A amígdala tem conexões recíprocas com o hipotálamo por meio de pelo menos duas vias principais. Outras regiões do córtex, como o córtex orbitofrontal, ínsula, córtex cingulado anterior e córtex temporal, também se comunicam com o hipotálamo.
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Regiões do hipotálamo
Como o resto do cérebro, diferentes áreas do hipotálamo desempenham funções diferentes. Essas áreas podem ser distinguidas por suas conexões com o resto do cérebro. Por exemplo, o hipotálamo é dividido ao meio por fibras de um trato de substância branca chamado fórnice, que se estende da frente do hipotálamo em direção à parte posterior.
As partes do hipotálamo mais próximas do interior do cérebro (o lado medial) comunicam-se intimamente com parte da amígdala por meio de outro trato denominado estria terminal. A amígdala ajuda a sinalizar o medo, e o aspecto medial do hipotálamo está envolvido em uma resposta de "lutar ou fugir", por exemplo, limitando o apetite. Não há tempo para descansar e digerir se você está prestes a fugir para salvar sua vida!
O lado do hipotálamo que está mais próximo da parte externa do cérebro (o lado lateral) tem o efeito oposto sobre o apetite. Como essa área é importante para estimular o apetite, as lesões nessa área podem levar a uma redução acentuada do peso corporal. Essa área também é importante na sede, pois lesões na parte mais frontal podem levar à diminuição da ingestão de água.
A funcionalidade do hipotálamo também é dividida de frente para trás. Por exemplo, as partes anteriores do hipotálamo parecem mais envolvidas no resfriamento do corpo, aumentando o fluxo sanguíneo para a pele e causando a produção de suor. A parte posterior do hipotálamo está mais envolvida em manter o corpo aquecido.
Além disso, o hipotálamo é responsável por regular nosso ciclo natural de vigília e sono. O núcleo supraquiasmático na frente do hipotálamo serve como nosso relógio interno, avisando-nos quando é hora de dormir. Essa parte do cérebro está conectada a regiões sensíveis à luz que ajustam nosso relógio interno à luz do dia.
Como o hipotálamo “fala” com o corpo?
O hipotálamo modula as respostas físicas comunicando-se com o corpo por meio de duas vias. A primeira rota é através do sistema nervoso autônomo. A segunda é por meio do sistema endócrino, ou seja, a secreção de hormônios na corrente sanguínea.
As fibras autonômicas vêm principalmente do núcleo paraventricular do hipotálamo, mas também do núcleo hipotálamo dorsomedial e do hipotálamo lateral e posterior. Inicialmente, essas fibras autônomas viajam em um caminho de substância branca chamado feixe do prosencéfalo medial. Eles então passam para o tronco cerebral dorsolateral e para a substância cinzenta periaquedutal. As fibras fazem sinapse nos núcleos parassimpáticos do tronco encefálico e na zona intermediária da medula espinhal sacral e nos simpáticos na coluna de células intermediolateral da medula espinhal toracolombar. Muitos núcleos autonômicos no tronco cerebral recebem estímulos do hipotálamo, como o núcleo solitário, núcleos noradrenérgicos, núcleo da rafe e formação reticular pontomedular.
O hipotálamo também funciona em conjunto com a glândula pituitária para controlar o sistema endócrino do corpo. A hipófise tem a capacidade de secretar hormônios diretamente na corrente sanguínea. Este é um raro exemplo de um lugar onde a barreira hematoencefálica normalmente projetada para impedir que infecções entrem no cérebro está ausente da arquitetura do cérebro.
Alguns hormônios, como a oxitocina e a vasopressina, são produzidos diretamente no hipotálamo (nos núcleos paraventricular e supraóptico, por exemplo) e secretados próximo à parte posterior da hipófise. A parte anterior da hipófise contém células que produzem seus próprios hormônios. Esses hormônios são regulados por outras secreções neurológicas que são transmitidas pelas fibras nervosas para um plexo vascular, onde são liberadas pelo sangue. Todas essas secreções hormonais são reguladas por ciclos de feedback negativo, o que significa que o cérebro é capaz de detectar quando os níveis do hormônio estão altos e, como resultado, diminuir a produção.
Isso pode parecer extremamente complicado, e é. Mas a tarefa final de homeostase, mesmo em face da adversidade, vale a pena!
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