Uma Visão Geral da Elefantíase

A filariose linfática, comumente conhecida como elefantíase, é uma doença tropical negligenciada, causada por minúsculos vermes parasitas transmitidos por mosquitos. Embora a maioria das pessoas não apresente nenhum sintoma, a infecção pode causar inchaço doloroso, principalmente nos membros, que pode levar à incapacidade permanente. Mais de 120 milhões de pessoas em 73 países são afetadas pelos vermes, principalmente os mais pobres dos pobres na África, Ásia e América do Sul.

Sintomas

A maioria dos casos de infecção por filariose linfática não apresenta nenhum sintoma. As pessoas infectadas com vermes microscópicos provavelmente não sabem que estão infectadas, mas ainda podem transmitir o parasita para outras pessoas.

Quando os sintomas ocorrem (geralmente anos depois), eles podem levar a uma extensa desfiguração e incapacidade. Esses sintomas são permanentes e podem ser tão debilitantes que impedem as pessoas de trabalhar. As três manifestações mais visíveis e preocupantes da filariose linfática são linfedema, elefantíase e hidrocele.

Linfedema

Embora muitas pessoas usem filariose linfática e elefantíase alternadamente, na verdade é o linfedema que dá a aparência de mais características semelhantes às dos elefantes. Linfedema ocorre quando há intensa coleção de fluidos e inchaço em partes do corpo, mais frequentemente nas pernas, nos seios ou nos órgãos genitais. Essa inflamação às vezes pode ser acompanhada de febre e ser bastante dolorosa.

Estima-se que 15 milhões de pessoas vivam atualmente com linfedema em todo o mundo, e a maioria das pessoas que desenvolvem essa condição o faz anos após se infectarem com o parasita.

Elefantíase

Elefantíase ocorre quando a pele e os tecidos subjacentes se tornam anormalmente espessos. Isso geralmente é o resultado de infecções bacterianas secundárias que acontecem porque o sistema linfático do corpo está danificado e seu sistema imunológico é suprimido devido ao parasita.

Hidrocele

Alguns homens infectados com o parasita desenvolvem inchaço no escroto. Estima-se que 25 milhões de homens em todo o mundo tenham hidrocele como resultado da filariose linfática.

Síndrome de Eosinofilia Pulmonar Tropical

Essa complicação é geralmente encontrada em indivíduos infectados que vivem na Ásia e consiste em falta de ar, tosse e respiração ofegante.

Causas

A filariose linfática é causada por três tipos de vermes microscópicos semelhantes a fios, a saberWuchereria bancrofti, Brugia malayi e Brugia timori. A esmagadora maioria dos casos (90%) é devido aWuchereria bancrofti.

Transmissão

Assim como a malária, essas lombrigas se espalham de pessoa para pessoa por meio de picadas de mosquito. Vários tipos diferentes de espécies de mosquitos podem transmitir o parasita, incluindoAnopheles(que também transmitem malária) eAedes(que pode transmitir vírus como dengue e zika).

Os mosquitos não são apenas portadores, eles também são uma parte importante do ciclo de vida do verme. Quando os insetos picam alguém infectado, eles absorvem as larvas imaturas do parasita (chamadas microfilárias). Por uma a duas semanas, as larvas passam por uma transformação dentro do mosquito e, quando o inseto pica outra pessoa, as larvas, agora infectantes, são transferidas para a pele e penetram no corpo.

Uma vez lá dentro, os vermes se transformam em vermes adultos e se agrupam no sistema linfático, enviando microfilárias para a corrente sanguínea, que podem então ser captadas pelos mosquitos. E assim por diante. Isso pode acontecer mesmo que alguém não apresente nenhum sintoma, e os vermes adultos podem viver e se reproduzir dentro do corpo humano por seis a oito anos.

Como o parasita afeta o corpo

A razão pela qual os vermes podem ser tão destrutivos no corpo humano é porque eles vivem no sistema linfático. Essa complexa rede de órgãos e tecidos é responsável, entre outras coisas, por proteger o corpo de doenças e por regular os fluidos em seus tecidos.

Em alguns casos, o inchaço que ocorre após uma infecção por filariose linfática é, na verdade, o resultado de o sistema imunológico de nosso próprio corpo tentar se livrar do verme. Às vezes, porém, a inflamação é causada por uma infecção bacteriana oportunista que o sistema imunológico do corpo estava muito danificado para impedir. Essas infecções secundárias são o que causa a elefantíase, ou endurecimento da pele e dos tecidos.

Para que esses efeitos ocorram, no entanto, você precisa ser picado por mosquitos infectados repetidamente, ao longo de vários meses.

Diagnóstico

Existem duas maneiras principais de diagnosticar a filariose linfática: esfregaços ou análises de sangue.

Os vermes não podem ser vistos a olho nu, mas você pode vê-los de relance ao microscópio. Esse método de diagnóstico usa uma pequena quantidade de sangue (coletado por uma picada no dedo, por exemplo) espalhado em uma lâmina, que é então examinada através de um microscópio. Os vermes só ficam ativos à noite, então a amostra deve ser coletada. Esta é a maneira mais barata e prática de testar o parasita.

Como alternativa, o teste sorológico também pode ser usado para o diagnóstico. Quando você está infectado com um parasita, o corpo humano costuma produzir anticorpos para tentar combatê-lo. Esses anticorpos podem ser detectados por meio de ensaios de rotina feitos em amostras de sangue. Esse método, entretanto, tende a ser usado principalmente por funcionários de saúde pública que tentam monitorar e mapear a transmissão do parasita em uma determinada região.

Como muitas pessoas não apresentam sintomas até anos depois de serem infectadas, os testes podem dar negativos, mesmo que sua condição seja o resultado do parasita.

Tratamento

A filariose linfática pode ser tratada e controlada de várias maneiras, incluindo medicamentos, programas de quimioterapia preventiva e controle de vetores.

Remédios

Vários medicamentos podem ser tomados para matar as microfilárias do parasita e alguns (embora provavelmente não todos) vermes adultos. Os efeitos colaterais dos medicamentos às vezes podem ser piores se um indivíduo tiver coinfecções com outras doenças, portanto, diferentes regiões são recomendadas para receber diferentes combinações de tratamento. Isso inclui:

• Albendazol, sozinho em áreas com loíase (ou verme ocular africano)
• Ivermectina, que é usada principalmente com albendazol em áreas com oncocercose (ou oncocercose)
• Citrato de dietilcarbamazina, frequentemente usado com albendazol em áreassemoncocercose
• Em certas áreas sem oncocercose, todos os três medicamentos podem ser recomendados.

Algumas pesquisas também indicam que tomar 200 miligramas por dia de doxiciclina pode ajudar a matar vermes adultos, embora ainda não seja uma opção de tratamento de primeira linha recomendada pela Organização Mundial de Saúde.

Quimioterapia Preventiva

Para prevenir a disseminação da filariose linfática, uma combinação de medicamentos é freqüentemente administrada de maneira rotineira e proativa a todos em uma determinada área - independentemente de terem sido diagnosticados com a doença. Embora isso não cure todas as pessoas com filariose linfática ou suas várias complicações, pode ajudar a prevenir a disseminação do parasita porque elimina com eficácia as microfilárias que podem ser transportadas pelos mosquitos e transmitidas de pessoa para pessoa.

Controle de vetores

Os mosquitos são essenciais para a transmissão da filariose linfática e de outros patógenos nocivos, como a malária, o vírus do Nilo Ocidental e a dengue, portanto, reduzir suas populações e prevenir picadas é uma estratégia de prevenção importante. Isso pode ser feito por:

• Usando mosquiteiros tratados com inseticida
• Pulverização dentro e ao redor de áreas residenciais
• Usar repelente com DEET (se disponível) e calças e mangas compridas

Embora isso provavelmente não elimine totalmente a filariose linfática, pode ajudar a reduzir as chances de alguém ser infectado pelo parasita.

Lidar

Os sintomas associados à filariose linfática podem muitas vezes ser excruciantes, mas podem ser controlados (ou totalmente evitados) com algumas estratégias básicas:

• Pratique uma boa higiene, incluindo lavagem frequente das mãos e limpeza das áreas afetadas com água e sabão para prevenir infecções.
• Eleve partes do corpo inchadas.
• Faça exercícios leves onde você move a área afetada.
• Envolva a área inchada confortavelmente com bandagens para estimular a drenagem de fluidos.
• Tome qualquer medicamento recomendado por um profissional de saúde exatamente como prescrito.

Os centros de câncer geralmente oferecem terapia para o linfedema que envolve envolvimentos e massagens especializadas.

Uma palavra de Verywell

A filariose linfática é extremamente rara na América do Norte e na Europa. Para ser infectado pelo parasita, você precisa ser picado por mosquitos infectados repetidamente e por um longo período de tempo. Se você estiver apenas fazendo viagens de curto prazo para áreas onde a filariose linfática é comum, há poucos motivos para se preocupar em ficar doente por causa do parasita.