Notícias relatam que a vacina COVID-19 da Pfizer teve uma eficácia de mais de 90% gerou esperanças de que a imunidade coletiva - e, em última análise, o fim da pandemia atual - fosse não apenas alcançável, mas mais próxima do que muitas pessoas imaginavam. Este nível de eficácia não foi apenas surpreendente, mas colocou a vacina ao lado das usadas para prevenir doenças outrora temidas, como sarampo, rubéola, varicela e poliomielite.
Como a vacina Pfizer (e a vacina igualmente eficaz de mRNA-1273 da Moderna) pode mudar o jogo ao oferecer proteção contra a doença COVID-19, os resultados não refletem a "imunidade esterilizante" completa.
Este é o tipo de imunidade que impede completamente um patógeno causador de doenças como o COVID-19 de estabelecer uma infecção. A imunidade esterilizante difere da imunidade efetiva porque esta pode prevenir doenças, mas ainda assim levar à infecção assintomática.
A imunidade esterilizante continua sendo o Santo Graal da pesquisa da vacina COVID-19, embora vários candidatos em desenvolvimento se mostrem promissores. Mesmo assim, há pesquisadores que questionam se realmente precisamos de uma vacina 100% eficaz para colocar o COVID-19 atrás de nós e entre pessoas como a poliomielite nos anais das pandemias globais.
A menos que uma vacina ofereça imunidade esterilizante, existe uma chance de o vírus ser transmitido a outras pessoas, mesmo que a pessoa infectada não apresente sintomas.
Matthew Horwood / Getty ImagesO que é imunidade esterilizante?
A imunidade esterilizante é o melhor cenário para uma vacina COVID-19 e algo que não é totalmente inimaginável. As vacinas desenvolvidas para o papilomavírus humano (HPV), por exemplo, fornecem esse nível de proteção imunológica. A diferença, claro, é que o HPV não é transmitido por gotículas respiratórias, e aí está o desafio central para os desenvolvedores da vacina COVID-19 .
Quando ocorre a infecção por COVID-19, o vírus se liga a uma proteína chamada enzima conversora de angiotensina 2 (ACE2), que se prolifera tanto no trato respiratório superior quanto no inferior. Isso fornece ao vírus os meios para se ligar a esses tecidos e células respiratórias e estabelecer uma infecção.
Embora as vacinas candidatas atuais tenham demonstrado capacidade de reduzir os sintomas e o número de vírus no trato respiratório inferior, ainda não há evidências de imunidade esterilizante no trato respiratório superior.
Para que a imunidade esterilizante seja alcançada, uma vacina precisa desencadear uma resposta imunológica específica, normalmente na forma de anticorpos neutralizantes (NAb). Estas são proteínas de defesa sintetizadas pelo sistema imunológico que visam e neutralizam especificamente um organismo causador de doenças, como um vírus.
O desafio é que as vacinas nem sempre geram uma resposta ampla e / ou específica o suficiente. Esse foi o caso com as vacinas contra o HIV, que até agora não foram capazes de estimular a abundância de NAbs necessária para neutralizar a multiplicidade de subtipos genéticos do vírus.
Os desafios enfrentados pelos desenvolvedores da vacina COVID-19 podem não ser tão assustadores. Por um lado, o COVID-19 não sofre mutação tão rapidamente quanto o vírus da gripe, o que significa que os NAbs gerados pelas vacinas de primeira geração podem oferecer proteção mais duradoura. Isso, por sua vez, pode reduzir a taxa geral de disseminação do vírus, desde que tenha menos oportunidade de sofrer mutação e criar cepas exclusivas.
Mesmo assim, sem uma defesa robusta na linha de frente no local onde COVID-19 entra no corpo - ou seja, os tecidos da mucosa do nariz, garganta e trato respiratório superior - um potencial para reinfecção permanece.
Construindo Memória Imune
Ao se referir ao sistema imunológico, você pode categorizá-lo amplamente em duas partes:imunidade inata(uma defesa generalizada da linha de frente com a qual você nasceu) eimunidade adquirida(em que o sistema imunológico lança uma resposta direcionada a qualquer agente estranho que encontra).
Com a imunidade adquirida, o sistema imunológico não apenas produz anticorpos que lançam as células de defesa e natural killer (NK) que atacam diretamente o agente estranho, mas também células de memória que permanecem em sentinela após a eliminação de uma infecção. Essa "memória" imunológica permite que o corpo monte uma resposta rápida caso o agente estranho retorne.
A pergunta feita por muitos pesquisadores é quão robusta e duradoura a resposta da memória pode ser com as vacinas COVID-19 de primeira geração.
Parte da preocupação surge do fato de que os níveis de anticorpos COVID tendem a diminuir após a infecção, sugerindo que o benefício protetor é limitado. Essa queda é observada especialmente em pessoas com infecção leve ou assintomática, nas quais a resposta de anticorpos tende a ser baixa em primeiro lugar.
Com isso dito, o fato de que os níveis de NAb caem após uma infecção não é uma ocorrência incomum. É por isso que as pessoas que pegam um resfriado comum podem ser facilmente reinfectadas na mesma estação. A diferença com o COVID-19 é que os primeiros estudos sugerem que as células B de memória, um tipo de célula imune produzida pela medula óssea, proliferam mesmo depois que os níveis de NAb caem.
Essas células de memória sentinelas para o retorno do vírus e começam a produzir "novos" NAbs se e quando isso acontecer. Há evidências crescentes de que o sistema imunológico produz um amplo suprimento de células B de memória, mesmo em pessoas com doença leve ou assintomática.
Um estudo de novembro de 2020 publicado emA célularelataram que células B de memória capazes de produzir COVID-19 NAbs foram encontradas em pessoas que apresentaram infecção leve e que seu número pareceu aumentar com o tempo.
Assim, mesmo se os NAbs forem diminuídos, as células B de memória podem ter a capacidade de reabastecer rapidamente os níveis. Isso pode não evitar totalmente a infecção, mas pode ajudar a reduzir o risco de infecção sintomática.
Precisamos de imunidade esterilizante?
Quando a notícia da redução dos níveis de NAb foi divulgada pela primeira vez na mídia, muitos presumiram que isso significava que a imunidade de alguma forma foi "perdida" com o tempo. A suposição era provavelmente prematura, em parte porque não houve as ondas de reinfecções de COVID que muitos haviam previsto.
Com exceção de um homem de Hong Kong que foi infectado duas vezes com uma cepa diferente de COVID-19, há poucos outros casos fortemente documentados. Mesmo nesse caso, o homem estava assintomático pela segunda vez, sugerindo que a infecção primária pode ter proporcionado proteção contra a doença.
No final, ninguém sabe realmente quantos anticorpos são necessários para se defender contra COVID-19. Além disso, os anticorpos, por mais importantes que sejam, desempenham apenas um papel na defesa geral do corpo.
Outras células imunológicas, chamadas células T, são recrutadas durante uma infecção para procurar e destruir células infectadas ou interromper a capacidade de replicação do vírus. Além disso, um subconjunto de células T, chamadas células T auxiliares CD4, são responsáveis por ativar as células B de memória caso o vírus retorne. Isso pode persistir por anos.
E, embora seu número possa ser pequeno, essas células T auxiliares CD4 ainda têm a capacidade de lançar uma defesa imunológica robusta. Isso é evidenciado em parte pelos resultados do ensaio da vacina Moderna.
Estudos clínicos demonstraram que a vacina Moderna provoca uma resposta elevada e sustentada de NAb 90 dias após a série de duas doses. Embora a resposta da memória permaneça desconhecida, a presença de células T auxiliares CD4 nos participantes do estudo sugere que a vacina pode oferecer proteção mais duradoura.
Mesmo assim, muitos acreditam que a esterilização da imunidade deve continuar a ser o objetivo final do desenvolvimento de vacinas. Eles argumentam que, embora a resposta imune das vacinas Pfizer e Moderna pareça forte, ninguém sabe ao certo quanto tempo a resposta vai durar.
E isso pode ser um problema, uma vez que infecções assintomáticas ainda têm o potencial de infectar outras pessoas. Em contraste, uma vacina que proporciona imunidade esterilizante completa interrompe a infecção antes que ela ocorra e evita a disseminação do vírus.
Progresso e desafios
Como milhões estão programados para serem vacinados com as vacinas Pfizer e Moderna em todo o mundo, o foco cada vez maior está sendo colocado em várias vacinas COVID-19 baseadas em proteínas no início da fase 2 de desenvolvimento.
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Esses candidatos à base de proteínas, feitos de fragmentos inofensivos de COVID-19 (chamados de proteínas de pico), são emparelhados com um agente secundário (chamado de adjuvante) que ativa o sistema imunológico.
Embora as vacinas baseadas em proteínas demorem mais para se desenvolver do que os modelos de RNA mensageiro (mRNA) empregados pela Pfizer e Moderna, elas têm um longo histórico de uso e um excelente histórico de segurança e eficácia. Alguns até ofereceram vislumbres de imunidade completa nas primeiras pesquisas do COVID-19.
Foi relatado que uma vacina à base de proteína do fabricante Novavax atingiu imunidade esterilizante em primatas. Ensaios de fase 2 subsequentes mostraram que ela é segura em humanos e capaz de gerar uma resposta forte ao NAb. Mais pesquisas são necessárias. .
Por outro lado, vacinas como essas são conhecidas por estimular uma resposta robusta de células T CD4, mas precisam de um adjuvante para gerar uma resposta de células NK igualmente forte. Não está claro se o adjuvante Novavax, derivado de um polissacarídeo vegetal, será capaz de aplicar o golpe duplo necessário para atingir imunidade esterilizante em humanos.
Uma palavra de Verywell
A velocidade com que as vacinas Pfizer e Moderna foram desenvolvidas e distribuídas foi nada menos que surpreendente, e os dados clínicos até agora têm sido amplamente positivos.
Isso não deve sugerir, entretanto, que é hora de baixar a guarda quando se trata de distanciamento social e máscaras faciais. Até que setores grandes o suficiente da população tenham sido vacinados e mais dados sejam retornados, é importante permanecer vigilante e seguir as diretrizes de saúde pública.
Por outro lado, não se deixe influenciar pelo fato de que as vacinas são nada menos que 100% eficazes. Notícias sobre o declínio da resposta de anticorpos não refletem a natureza complexa da imunidade adquirida nem o benefício protetor da vacinação, mesmo se a imunidade esterilizante não for alcançada.
Se estiver preocupado com a vacinação COVID-19 ou simplesmente quiser mais informações, ligue para a Secretaria de Saúde de seu estado. Muitos criaram linhas diretas para responder a perguntas e fornecer informações atualizadas sobre o COVID-19.
