Muito sobre o novo coronavírus (COVID-19) não é totalmente compreendido, como exatamente como ele se espalha ou quando vai acabar. Uma das poucas certezas, entretanto, é que os humanos têm pouca imunidade à cepa do vírus SARS-COV-2 responsável pela pandemia de COVID-19. Pesquisadores de todo o mundo estão correndo para desenvolver uma vacina para mudar isso.
Uma empresa na vanguarda da pesquisa de vacinas COVID-19 é a Johnson & Johnson. Em 29 de janeiro de 2020, a marca anunciou que sua divisão farmacêutica, Janssen Pharmaceutical Companies, iniciaria a pesquisa de vacinas. Desde então, a Johnson & Johnson afirmou que uma vacina poderia estar disponível já no início do próximo ano.
No mundo da produção de vacinas, uma questão de meses é um tempo de resposta inédito. O processo de teste e aprovação da vacina geralmente leva anos. Como a Johnson & Johnson está acelerando o processo e quão viável é esse cronograma? Anisa Arsenault, editora sênior da Verywell Health, conversou com Richard Nettles, MD, vice-presidente de Assuntos Médicos da Janssen Infectious Diseases, Janssen Scientific Affairs, LLC, para descobrir.
Richard Nettles, MD, da Janssen Infectious Diseases, em uma videochamada Zoom de 8 de abril de 2020 com Anisa Arsenault da Verywell Health.
Verywell Health: Você pode nos dar um pouco do histórico sobre o papel da Johnson & Johnson na pesquisa de vacinas até agora?
Dr. Nettles: Usando nossa plataforma de vacinas, temos desenvolvido vacinas contra Ebola, HIV, RSV e Zika. Notamos a infecção por coronavírus em dezembro de 2019, quando se espalhou pela China. Um marco importante para nós foi o lançamento do código genético do COVID-19 da China em janeiro de 2020. Isso nos permitiu começar a produzir e experimentar uma vacina.
Verywell Health: Qual é o cronograma previsto para uma vacina COVID-19?
Dr. Nettles: Na semana passada [30 de março], anunciamos que havíamos selecionado nosso candidato principal para uma vacina contra COVID-19. Levaremos esse candidato principal a um ensaio clínico humano de Fase 1 em setembro de 2020. Também anunciamos que começamos a produção da vacina em risco com o objetivo de ter uma distribuição de uso de emergência de nossa vacina já no primeiro trimestre de 2021.
Verywell Health: O que significa dizer que você está produzindo a vacina “em risco?” Isso acelera o processo?
Dr.Nettles: O que quero dizer quando digo que a estamos produzindo "em risco" é que não estamos esperando até vermos os resultados do ensaio clínico de Fase 1 para mostrar que a vacina funciona antes de produzir grandes quantidades dela.
No desenvolvimento de vacinas e medicamentos, você marcha por uma série de grandes testes clínicos em humanos. Você começa em um ensaio clínico de Fase 1, que é um pequeno número de pessoas, depois passa para um ensaio clínico de Fase 2, que é um número médio de pessoas, e um ensaio clínico de Fase 3, que é um grande número de pessoas. Em seguida, você busca a aprovação do produto das autoridades de saúde.
Tradicionalmente, não é até os últimos estágios desses testes clínicos [humanos] que você começa a produzir grandes quantidades de seu produto - neste caso, de sua vacina. Mas estamos acelerando e aumentando a produção o mais rápido que podemos agora.
Vacinas COVID-19: Mantenha-se atualizado sobre quais vacinas estão disponíveis, quem pode obtê-las e quão seguras são.
Verywell Health: Então, uma vacina será produzida mesmo se os testes clínicos forem malsucedidos?
Dr. Nettles: Nesse ensaio clínico de Fase 1, podemos mostrar que a vacina não funciona ou que não é segura; nesse caso, teremos acumulado uma grande quantidade de vacina que não podemos usar em humanos. Os ensaios clínicos são importantes para mostrar que a vacina é bem-sucedida em produzir uma resposta imunológica que pode proteger os indivíduos contra COVID-19. Também poderemos avaliar a segurança dessa vacina em humanos. Essa é uma etapa crítica antes de vacinar um grande número de pessoas.
Verywell Health: Como o código genético do COVID-19 foi determinado quando a pesquisa da vacina começou? Qual foi o primeiro passo?
Dr. Nettles: O que você precisa fazer é isolar o coronavírus (COVID-19) em si e então entender a estrutura do vírus e como ele é codificado com uma sequência genética. Isso é importante porque, para fazer uma vacina, você precisa ser capaz de produzir uma parte do vírus para que seu sistema imunológico comece a produzir anticorpos contra ele. Em outras palavras, a sequência genética de COVID-19 nos permite modificar nossa vacina para que, uma vez administrada em seu corpo, ele produza anticorpos contra esse coronavírus.
Verywell Health: Você precisa de alguém que foi infectado para descobrir essa sequência genética em primeiro lugar?
Dr. Nettles: Eu não diria que você precisa necessariamente de alguém que foi infectado no passado; você precisa do vírus. O vírus existe em todo o meio ambiente em diferentes tipos de animais. Mas normalmente, com um vírus que é importante para a saúde humana, sim, você obteria o vírus e sua sequência genética de um ser humano infectado.
Verywell Health: O que exatamente entra em uma vacina? Envolve o reaproveitamento de uma vacina mais antiga?
Dr. Nettles: As vacinas são produzidas de maneira diferente entre os diferentes fabricantes. Com a Johnson & Johnson, usamos algo chamado tecnologia AdVac, que depende de um adenovírus - um vírus que causa resfriados comuns. Cortamos um pedaço da sequência genética do adenovírus, tornando-o incapaz de se reproduzir. Em seguida, conectamos o código genético do COVID-19.
Essa tecnologia AdVac é o que a Johnson & Johnson usa com nossas vacinas de HIV, Zika e Ebola, que foram usadas com segurança em mais de 50.000 indivíduos. Estamos aproveitando essa plataforma AdVac - aquela plataforma de adenovírus - mas conectamos uma parte específica do COVID-19 em vez de outras doenças.
Verywell Health: Por que é importante ainda ter uma vacina para COVID-19 mesmo meses após o pico da pandemia?
Dr. Nettles: A analogia mais próxima a ser usada para explicar a situação é outra infecção respiratória, como a gripe, que tende a surgir repetidamente enquanto circula pelo mundo. Só porque você pegou uma gripe uma vez, não significa que nunca poderá pegá-la novamente. No momento, não sabemos realmente como o COVID-19 vai se comportar, ou se será algo que se comportará como a gripe. Mas vamos supor que sim. Mesmo se você agora contraiu COVID-19 e se recuperou, é importante receber vacinas no futuro para garantir que sua resposta imunológica permaneça forte e, com sorte, evite que você a pegue novamente.
Quantas vacinas a Johnson & Johnson planeja produzir?
A meta é produzir até um bilhão de doses da vacina e, se necessário, continuar a produzi-la depois disso. No momento, a empresa tenta produzir 600 milhões de doses até o final do ano.
Verywell Health: Existem critérios que determinam como os lotes iniciais da vacina seriam distribuídos?
Dr. Nettles: A Johnson & Johnson faria parceria com o governo local e internacional e organizações não governamentais reguladoras para disponibilizar a vacina. Em uma situação ideal, esses grupos forneceriam a priorização de quem toma a vacina primeiro.
Verywell Health: Falando em organizações governamentais, você pode explicar a parceria da Johnson & Johnson com a BARDA?
Dr. Nettles: BARDA - a Autoridade de Pesquisa e Desenvolvimento Biomédico Avançado - faz parte do governo federal dos EUA cuja missão é se preparar para situações como esta, incluindo pandemias, bioterrorismo ou ataque nuclear. Fizemos parceria com a BARDA no passado em coisas como a preparação para uma pandemia de influenza. Agora, a Johnson & Johnson e a BARDA se comprometeram com um investimento de um bilhão de dólares para desenvolver uma vacina COVID-19, conduzir testes clínicos e apoiar o aumento da produção. Também estamos fazendo parceria com a BARDA para rastrear uma série de compostos para tentar encontrar um tratamento para COVID-19 para indivíduos que já estão infectados.
Verywell Health: Como é o tratamento nesta fase?
Dr. Nettles: Começaremos com compostos ou medicamentos que já foram aprovados para outros usos. Isso ocorre porque eles se mostraram seguros e eficazes para outros usos. Então, se pudéssemos encontrar um medicamento que já está aprovado para outra coisa que tem atividade antiviral contra COVID-19, seria maravilhoso, porque poderíamos apenas reaproveitá-lo e usá-lo em pessoas que estão muito doentes. Conforme examinamos nossa biblioteca, veremos compostos que já estão em desenvolvimento para outras coisas e, em seguida, compostos que podem nem estar em desenvolvimento. E faremos isso de forma sequencial para tentar encontrar algo o mais rápido possível que esteja disponível para o maior número de pessoas possível.
Verywell Health: Você está esperançoso com a pesquisa de vacinas até agora?
Dr. Nettles: É muito inspirador ver meus colegas e suas equipes trabalhando 24 horas por dia para tentar avançar o mais rápido possível. Como a maior empresa de saúde do mundo, vemos isso como algo que devemos fazer. É realmente promissor que outras empresas acadêmicas e farmacêuticas estejam todas trabalhando em vacinas diferentes ao mesmo tempo, porque vamos precisar de todas elas. Se alguns deles não funcionarem, outros funcionarão. O objetivo é garantir que temos várias vacinas seguras e eficazes. A Johnson & Johnson planeja desenvolver vacinas de reserva também, caso a primeira escolhida não funcione.
