Andrew Wakefield está entre as figuras mais controversas do mundo do autismo. Sua pesquisa sobre a questão de saber se a vacina contra caxumba-sarampo-rubéola (MMR) poderia ser a causa de uma epidemia de autismo criou uma grande brecha na comunidade autista. Apesar do fato de seu influente artigo de pesquisa sobre o assunto ter sido revogado pela revista médica britânica The Lancet, Wakefield e suas teorias continuam sendo uma força potente no mundo do autismo.
Martinns / Getty ImagesDr. Wakefield é gastroenterologista acadêmico e cirurgião com interesse especial em doenças inflamatórias. Nascido na Grã-Bretanha em 1957, ele foi educado no Canadá e se tornou médico no Royal Free Hospital de Londres.
No início de sua carreira, Wakefield deu uma importante contribuição para o mundo médico ao descobrir que a causa da doença de Crohn, uma das principais doenças gastrointestinais, era a diminuição do fluxo sanguíneo para os intestinos. Logo após essa descoberta, Wakefield começou a questionar se era o vírus do sarampo da vacina da caxumba-sarampo-rubéola que estava causando o bloqueio do fluxo sanguíneo e levando à doença de Crohn. Embora a resposta a essa pergunta fosse "não", a possibilidade do vírus do sarampo ser o culpado por problemas gastrointestinais continuava a interessá-lo.
Em 1995, Wakefield foi abordado por um grupo de pais que lhe contaram que seus filhos haviam se tornado autistas após a vacina MMR. Eles pediram que ele investigasse uma possível conexão, e ele estava disposto a fazê-lo.Sua teoria: se a vacina contra o sarampo tivesse causado inflamação em seus intestinos, as crianças poderiam desenvolver a "síndrome do intestino permeável", possibilitando que proteínas prejudiciais chegassem ao cérebro. Se isso ocorresse, teorizou ele, o autismo das crianças poderia ter sido causado pela vacina MMR.
Em 1998, Wakefield e um grupo de colegas publicaram um estudo de pesquisa que ligou os sintomas inflamatórios do intestino em 12 crianças autistas à vacina contra caxumba-sarampo-rubéola. Esse estudo, publicado no famoso jornal médico britânico The Lancet, lançou um grande movimento antivacinas no Reino Unido, nos Estados Unidos e em todo o mundo.
Vários anos atrás, o repórter Brian Deer do London Sunday Times começou a investigar Wakefield e encontrou evidências de conflitos de interesse e casos de má conduta ética. Logo depois de Deer relatar suas descobertas, dez dos 13 co-autores de Wakefield renunciaram às conclusões do estudo. Em fevereiro de 2010, o Lancet revogou oficialmente a publicação do artigo devido a questões éticas. Isso ocorreu após um longo processo de investigação pelo General Medical Council do Reino Unido.
Embora a pesquisa original de MMR / autismo de Wakefield tenha sido repudiada e nunca totalmente replicada, ela permanece a base de um movimento que continua a apontar as vacinas como a causa teórica de um grande aumento nos diagnósticos do espectro do autismo. Milhões de dólares foram arrecadados para alertar os pais sobre a possibilidade de o autismo ser causado por vacinas e para construir um movimento de "vacinas verdes" nos Estados Unidos e no Reino Unido. Wakefield, que atualmente atua na Flórida e no Texas, defende seu trabalho e insiste que sua pesquisa foi conduzida de maneira adequada.
É importante notar, entretanto, que apesar de toda a retórica antivacina na comunidade do autismo, o próprio Wakefield não faz uma afirmação absoluta de que a vacina MMR causa autismo. Na verdade, no site "Thoughtful House" de Wakefield, no Texas, um FAQ pergunta: Os pesquisadores da Thoughtful House encontraram alguma ligação entre a vacina MMR e o autismo? A resposta: nenhum link desse tipo foi estabelecido, mas a pesquisa sobre uma possível conexão está em andamento.
