Verywell / Bailey Mariner
Até agora, a maioria das pessoas está ciente de que COVID-19 - abreviação de "doença coronavírus 2019" (o ano em que o vírus foi identificado pela primeira vez) - é um tipo de coronavírus que pode ser transmitido de pessoa para pessoa e causar doença respiratória, às vezes grave. Além disso, ainda há muita confusão sobre o que é COVID-19 e como ela foi capaz de criar uma crise global não vista desde o surgimento da AIDS na década de 1980 ou da pandemia de pólio na década de 1950.
Ainda há muito que os cientistas precisam aprender sobre COVID-19 antes que uma vacina eficaz possa ser desenvolvida para tratar não apenas o tipo atual, mas as variações genéticas que provavelmente surgirão. Dito isso, há coisas que os pesquisadores entendem sobre o COVID-19 com base nas observações de outros coronavírus com características semelhantes.
O que é um Coronavírus?
Os coronavírus são um grupo de vírus relacionados que causam doenças em humanos, pássaros e mamíferos. Em humanos, os coronavírus causam doenças respiratórias que variam de leve a grave. Alguns tipos de coronavírus são relativamente inofensivos, não causando nada além de um leve resfriado, enquanto outros são mais graves e associados a um alto índice de mortalidade.
Existem sete cepas principais de coronavírus. Entre 10% e 15% de todos os resfriados comuns podem ser atribuídos a quatro cepas específicas, com a maioria das infecções ocorrendo em um padrão sazonal com aumentos durante os meses de inverno. Essas cepas mais suaves são conhecidas como:
- Coronavírus humano 229E (HCoV-229E)
- Coronavírus humano HKU1 (HCoV-HKU1)
- Coronavírus humano OC43 (HCoV-OC43)
- Coronavírus humano NL63 (HCoV-NL63)
Enquanto isso, existem três outras cepas de coronavírus que são potencialmente graves:
- Coronavírus da síndrome respiratória aguda grave (SARS-CoV-1), às vezes referido como "SARS clássico"
- Coronavírus relacionado à síndrome respiratória do Oriente Médio (MERS-CoV)
- Síndrome respiratória aguda grave coronavírus 2 (SARS-CoV-2), o vírus também conhecido como COVID-19
O COVID-19 foi identificado pela primeira vez em 31 de dezembro de 2019, em Wuhan, China. Foi em 13 de março de 2020 que o estado de emergência em relação ao COVID-19 foi declarado nos Estados Unidos, apenas 73 dias depois.
Como o COVID-19 difere do SARS e do MERS?
Embora o COVID-19 esteja intimamente relacionado ao SARS-CoV-1 e ao MERS-CoV, seria um erro presumir que ele agirá da mesma forma ou terá os mesmos padrões de infecção.
A SARS-CoV-1 foi a primeira dessas cepas graves a ser identificada em 2002, quando atingiu partes do sul da China e da Ásia, infectando cerca de 8.000 pessoas e causando 774 mortes (uma taxa de mortalidade de 9,6%).
O MERS-CoV foi identificado em 2012 e desde então causou dois surtos adicionais em 2015 e 2018, afetando principalmente o Oriente Médio, mas também alcançando os Estados Unidos e o Reino Unido. Embora tenham ocorrido menos de 500 mortes em decorrência dos três surtos, a taxa de mortalidade foi alarmante, girando em torno de 35%.
O que torna o COVID-19 único é sua alta taxa de transmissibilidade. Enquanto o SARS-CoV-1 afetou pouco mais de 8.000 pessoas (e apenas oito nos Estados Unidos) e todos os três surtos de MERS afetaram pouco mais de 2.000 pessoas (dois nos Estados Unidos), o COVID-19 provou ser mais transmissível, espalhando-se de forma semelhante ao resfriado comum (via gotículas respiratórias e possivelmente pelo contato com superfícies contaminadas).
Dado que estes são os primeiros dias da pandemia de COVID-19, não está claro qual é a taxa real de fatalidade do COVID-19, uma vez que os esforços de teste nos Estados Unidos até agora têm sido reservados principalmente para pacientes sintomáticos.
Não se sabe atualmente quantos casos assintomáticos (aqueles sem sintomas) ou casos subclínicos (aqueles sem sintomas prontamente observáveis) serão testados positivos e que porcentagem da população total infectada eles representarão.
Como tal, é muito cedo para sugerir qual é a taxa real de fatalidade do COVID-19. A Organização Mundial da Saúde (OMS) estima atualmente que cerca de 3–4% de todas as infecções relatadas em todo o mundo morreram. No entanto, a taxa irá quase certamente variar de uma região para outra e pode, em alguns casos, cair bem acima de ou bem abaixo das estimativas da OMS.
Claramente, o maior fator para "achatar a curva" entre o aparecimento e a resolução das infecções é a velocidade e o escopo da resposta do governo. Mesmo com o surto de SARS-CoV-1 de 2003, a rápida resposta dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), que ativou um centro de resposta a emergências com planejamento pandêmico em 14 de março de 2003, garantiu que a disseminação do vírus nos Estados Unidos States foi efetivamente interrompido em 6 de maio, com poucas infecções e nenhuma morte.
A modelagem epidemiológica pode lançar alguma luz sobre o impacto real do COVID-19 assim que as taxas de infecção começarem a diminuir.
De onde veio o COVID-19?
Acredita-se que o COVID-19 saltou dos morcegos ou de alguns outros animais para os humanos. Os primeiros estudos encontraram evidências genéticas, embora esparsas, de que os pangolins (um tipo de tamanduá encontrado na Ásia e na África) serviam como hospedeiros provisórios entre morcegos e humanos. Esse tipo de salto zoonótico (de animal para humano) não é incomum , e simplifica demais a questão sugerir que COVID-19 é causado pelo consumo de animais selvagens.
Doença de Lyme, febre da arranhadura do gato, gripe aviária, HIV, malária, micose, raiva e gripe suína são apenas algumas das doenças consideradas zoonóticas. Na verdade, cerca de 60% das doenças humanas são causadas por organismos compartilhados por animais e humanos.
À medida que as populações humanas aumentam e infringem as populações animais, o potencial para doenças zoonóticas aumenta. Em algum ponto, um organismo causador de doenças como um vírus sofrerá mutação repentina e será capaz de infectar um hospedeiro humano diretamente (digamos, através de alguém comendo um animal) ou indiretamente (por meio de uma picada de inseto ou outro hospedeiro temporário). Mas essa é apenas parte da razão pela qual esses novos vírus como o COVID-19 se desenvolvem.
Compreendendo os vírus de RNA
Com os coronavírus, o potencial de mutação é alto, em parte devido ao fato de serem vírus de RNA.
Os vírus de RNA são aqueles que carregam seu próprio material genético (na forma de RNA) e simplesmente "sequestram" uma célula infectada para assumir seu maquinário genético. Ao fazer isso, eles podem transformar a célula em uma fábrica de produção de vírus e produzir várias cópias de si mesma. Exemplos de vírus de RNA incluem resfriado comum, gripe, sarampo, hepatite C, poliomielite e COVID-19.
No entanto, o processo de transcrição viral - traduzir o novo código genético em um hospedeiro infectado - está sujeito a erros. Embora muitas cópias exatas do vírus sejam feitas, também haverá uma infinidade de vírus mutantes, muitos dos quais são inviáveis e morrerão rapidamente.
Em raras ocasiões, no entanto, haverá uma mutação viral que não apenas prospera, mas, em alguns casos, se torna mais virulenta e eficaz em sua capacidade de infectar.
Com isso dito, há evidências de que COVID-19 não sofre mutação tão rápida ou tão frequentemente quanto a gripe. De acordo com evidências publicadas na revistaCiência,COVID-19 acumula cerca de uma a duas mutações por mês, cerca de duas a quatro vezes mais lento do que a gripe.
Se essa evidência se sustentar, pode sugerir que o COVID-19 é capaz de permanecer mais estável ao longo do tempo e não requer uma nova vacina a cada temporada como os vírus da gripe.
Por que o COVID-19 se espalha tão facilmente?
Do ponto de vista virológico, o SARS-CoV-1 e o MERS-CoV não são transmitidos de forma tão eficaz quanto o COVID-19. Não está totalmente claro por que isso ocorre e quais fatores, virológicos ou ambientais, podem contribuir para a disseminação eficiente de COVID-19.
Atualmente, acredita-se que o COVID-19 seja transmitido por gotículas respiratórias liberadas no ar durante a tosse. Também é possível que o vírus possa infectar quando aerossolizado - pense em uma névoa em vez de uma borrifada - mas só parece ser transmitido de forma eficaz durante a exposição prolongada em espaços confinados.
O corpo de evidências atual, embora esparso, sugere que o contato próximo é necessário para espalhar efetivamente o COVID-19 e que as pessoas sintomáticas têm muito mais probabilidade de transmitir o vírus.
Isso não deve sugerir que pessoas assintomáticas são inerentemente "seguras" - não há evidências que sugiram isso - ou que certos fatores ambientais podem permitir a disseminação distante de partículas virais.
Papel da temperatura e umidade
Embora possa parecer justo supor que COVID-19 é influenciado pelas estações - com diminuições no verão e aumentos no inverno - as quatro cepas de coronavírus associadas ao resfriado comum são conhecidas por circularem continuamente, embora com variações sazonais e geográficas.
Um estudo do Massachusetts Institute of Technology (MIT) sugere que o COVID-19 age de forma semelhante e é suscetível a altas temperaturas e alta umidade da mesma forma que os vírus do resfriado.
De acordo com os pesquisadores do MIT, as infecções por COVID-19 ocorrem mais comumente entre 37 ° F e 63 ° F (3 ° C e 17 ° C), enquanto apenas 6% ocorreram em temperaturas acima de 64 ° F (18 ° C). A alta umidade também parece desempenhar um papel na saturação da camada protéica do vírus, tornando-o mais pesado e reduzindo sua capacidade de viajar muito no ar.
O que isso sugere é que altas temperaturas e umidade durante o verão podem retardar a disseminação de COVID-19, mas não pará-la imediatamente; tampouco reduzirão o risco de complicações em populações vulneráveis.
Pesquisa de Wuhan, China - onde a pandemia começou - mostrou que as pessoas infectadas com COVID-19 transmitiram o vírus a uma média de 2,2 outras pessoas até que uma ação governamental agressiva foi tomada para interromper a infecção.
O COVID-19 é mais mortal do que o SARS ou o MERS?
Novamente, é muito cedo para dizer o quão "mortal" o COVID-19 é. Certamente causou mais mortes em todo o mundo do que SAR-CoV-1 ou MERS-CoV combinados, mas isso está relacionado em grande parte ao aumento exponencial da taxa de infecções em todo o mundo.
Os sintomas de cada um desses coronavírus são amplamente baseados em como e onde eles causam infecção no corpo humano.
Do ponto de vista virológico, acredita-se que o COVID-19 e o SARS-CoV-1 se liguem ao mesmo receptor nas células humanas, chamados receptores da enzima conversora de angiotensina 2 (ACE2). Os receptores ACE2 ocorrem em alta densidade no trato respiratório, particularmente no trato respiratório superior.
O COVID-19 parece ter uma afinidade maior para os receptores ACE2 do que o SARS-CoV-1, o que significa que ele pode se ligar às células-alvo mais facilmente. Isso explicaria, pelo menos em parte, por que o COVID-19 se espalha pelas comunidades de forma mais agressiva.
Por sua vez, acredita-se que o MERS-CoV se ligue a outro receptor nos pulmões, denominado receptores dipeptidil peptidase 4 (DPP4). Os receptores DPP4 ocorrem em maior densidade no trato respiratório inferior, bem como no trato gastrointestinal. Isso pode explicar por que sintomas respiratórios inferiores mais graves e persistentes (como bronquiolite e pneumonia) são comuns com MERS junto com sintomas gastrointestinais (como diarreia grave).
Por outro lado, como a infecção por MERS ocorre mais profundamente nos pulmões, nem tantas partículas virais são excretadas durante a tosse. Isso pode explicar por que é mais difícil pegar MERS, apesar de haver um risco maior de doença grave e morte.
COVID-19 e idade
Embora as evidências atuais sugiram que o risco de morte por COVID-19 aumenta com a idade, é importante notar que a idade média das pessoas que morreram no surto de SARS em 2003 foi de 52 anos. Na China particularmente, cerca de 9% das mortes ocorreram em pessoas menores de 50 (com apenas respingos ocorrendo em menores de 30 anos).
Um padrão semelhante foi observado com COVID-19 em Wuhan, em que pesquisas iniciais sugerem que 9% das mortes ocorreram em pessoas com menos de 50 anos (embora principalmente entre as idades de 40 e 49).
Quando uma vacina estará pronta?
Embora se tenha falado muito sobre uma vacina COVID-19 estar pronta até o final de 2020, ainda existem desafios significativos para o desenvolvimento de uma vacina que seja eficaz, segura e prontamente distribuída para uma população mundial.
Vacinas COVID-19: Mantenha-se atualizado sobre quais vacinas estão disponíveis, quem pode obtê-las e quão seguras são.
Ao contrário da SARS - que desapareceu em 2004 e não foi vista desde então - o COVID-19 é um vírus forte que provavelmente veio para ficar. Para que uma vacina eficaz seja desenvolvida, ela precisa induzir uma resposta imunológica - normalmente anticorpos neutralizantes e células T "matadoras" - que seja robusta o suficiente para controlar a infecção. Ninguém presume que produzir isso será fácil ou que qualquer vacina fornecerá 100% de proteção - mesmo a vacina contra a gripe não pode fazer isso.
No lado positivo, os cientistas começaram a mapear o genoma do COVID-19, permitindo-lhes projetar vacinas que têm maior probabilidade de funcionar com base no que sabem sobre outros coronavírus. Por outro lado, os cientistas ainda precisam decifrar o código do desenvolvimento de uma vacina eficaz para MERS.
Um dos desafios que impedem o desenvolvimento de uma vacina MERS tem sido a incapacidade de ativar a imunidade nos tecidos da mucosa que revestem o trato respiratório.
Dadas essas realidades, o público precisará estar em alerta para futuros surtos de COVID-19 assim que a crise atual passar. Mesmo se a vacina ainda não estiver disponível, uma resposta rápida por parte dos funcionários de saúde pública e do público em geral tem mais probabilidade de controlar o surto até que uma solução de longo prazo seja encontrada.
Uma palavra de Verywell
É compreensível sentir momentos de pânico ao assistir a reportagens ininterruptas sobre a pandemia de COVID-19, que tendem a se concentrar nos piores cenários.
Embora seja imperativo permanecer em alerta e cumprir as diretrizes de saúde pública, também é importante reconhecer que temos muito a aprender sobre o COVID-19. Algumas das descobertas podem ser menos que favoráveis, mas outras podem acabar não sendo tão ruins quanto você supõe.
Em vez de sucumbir ao medo ou ser vítima de desinformação nas redes sociais, concentre-se em manter-se protegido contra infecções ou evitar que outras pessoas adoeçam se você desenvolver sintomas de COVID-19. Ao fazer a sua parte, os esforços para conter a COVID-19 podem ser alcançados, permitindo que o financiamento seja redirecionado para o desenvolvimento e distribuição de uma vacina.
Sentimentos de medo, ansiedade, tristeza e incerteza são normais durante a pandemia de COVID-19. Ser proativo em relação à saúde mental pode ajudar a manter a mente e o corpo mais fortes. Saiba mais sobre as melhores opções de terapia online disponíveis para você.
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