Progresso no desenvolvimento de uma vacina contra herpes

A busca por uma vacina para proteger contra o herpes oral e genital tem sido longa. Os pesquisadores têm feito experiências com possíveis vacinas, pelo menos desde o início dos anos 1930. Até o momento, eles tiveram pouco sucesso. Embora as vacinas contra herpes tenham sido bem-sucedidas em camundongos, elas não tiveram sucesso em testes em humanos.

Embora algumas vacinas contra o herpes tenham inicialmente parecido promissoras, testes rigorosos mostraram que não eram melhores do que o placebo.

Com isso dito, novas abordagens para o desenvolvimento de vacinas (incluindo edição genética) começaram a se mostrar promissoras na pesquisa animal em estágio inicial, oferecendo um vislumbre de esperança de um possível avanço.

Vacinas contra herpes existentes

Tecnicamente falando, várias vacinas contra herpes já estão no mercado. No entanto, embora essas vacinas protejam contra alguns vírus da família do herpes, elas não protegem você dos vírus herpes simplex (HSV), que causam herpes genital ou oral.

A vacina do herpes zoster e a vacina da varicela protegem contra os vírus do herpes, mas de maneiras diferentes:

• A vacina contra varicela, ou vacina do vírus varicela-zóster (VZV), protege você contra a infecção pelo VZV.
• A vacina contra herpes reduz a probabilidade de que um vírus existente seja reativado e cause herpes sintomático.

Estes são semelhantes aos dois tipos de vacinas que foram propostas para proteger contra o herpes oral e genital. Um tipo visa evitar que o vírus infecte pessoas que nunca o contraíram, enquanto o outro tipo visa proteger contra surtos em pessoas que já têm herpes.

Prioridades de vacinas

Teoricamente, faz sentido que uma vacina possa funcionar para prevenir surtos de herpes. Afinal, em muitas pessoas, o sistema imunológico controla as infecções por herpes para que elas nunca tenham sintomas.

Isso torna o vírus um bom alvo para uma vacina terapêutica (aquela que trata em vez de prevenir doenças). No entanto, os vírus herpes simplex têm se mostrado difíceis de controlar com vacinas.

Em 2017, a Organização Mundial da Saúde (OMS) definiu uma série de prioridades para o desenvolvimento de uma vacina contra herpes. Essas prioridades surgiram de uma conferência mundial de partes interessadas com foco nas características importantes de uma vacina potencial contra o herpes.

O grupo de prioridades que eles criaram foram:

• Para reduzir o número de pessoas que foram infectadas com o HIV por terem uma infecção genital por herpes. (As feridas genitais aumentam o risco de transmissão do HSV).
• Para reduzir o número de pessoas afetadas negativamente pelo HSV. Isso inclui a redução de sintomas físicos, sintomas psicológicos e consequências graves, como herpes neonatal.
• Para reduzir o impacto da infecção por herpes na saúde reprodutiva.

A OMS sugeriu que dois tipos de vacinas podem ser úteis para infecções por herpes simplex.

1. Vacinas profiláticas, como a vacina contra catapora, ajudariam a prevenir que as pessoas contraíssem herpes.
2. Vacinas terapêuticas, como a vacina contra herpes zoster, reduziriam o número de surtos.

Pesquisa de vacinas contra herpes

Alguns ensaios promissores de vacinas contra o herpes foram realizados. No entanto, até o momento, nenhum ensaio em humanos mostrou eficácia suficiente para lançar uma vacina contra herpes no mercado.

Mesmo assim, ainda há esperança para o desenvolvimento de vacinas. Os cientistas conseguiram proteger alguns subgrupos de pessoas contra a infecção por herpes, e os pesquisadores continuam em busca de novas abordagens.

Um grupo de pesquisa, por exemplo, está usando lasers como parte de seu procedimento de vacinação. Seu objetivo é estimular o desenvolvimento de células imunológicas nas camadas da pele.

No entanto, os cientistas enfrentam vários obstáculos ao desenvolver uma vacina contra o herpes.O maior é que não existe um bom modelo animal para testar vacinas.

Ratos e porquinhos-da-índia podem ser infectados com herpes, mas suas infecções são bastante diferentes das infecções humanas. Isso significa que as vacinas que funcionam para animais não têm sido particularmente bem-sucedidas em humanos.

As vacinas contra herpes também são difíceis de estudar por várias outras razões práticas:

• População de estudo limitada: você precisa testar muitas pessoas para ver se funcionam. Essas pessoas podem ser difíceis de encontrar.
• Infecção assintomática: muitas pessoas infectadas nunca apresentam sintomas de herpes, portanto, com uma vacina preventiva, você não pode apenas esperar para ver se eles surgem. Você deve testar ativamente para ver se eles foram infectados com o vírus desde a vacinação.
• Eliminação viral: para vacinas terapêuticas, você deve testar como a vacina afetou a quantidade de vírus que liberaram para determinar a eficácia da vacina candidata. (A baixa disseminação viral se traduz em menor risco de infecção).

Abordar qualquer um desses fatores pode tornar os testes de vacinas lentos e caros. Mesmo assim, um estudo de 2020 realizado por pesquisadores da Universidade de Cincinnati, da Northwestern University e da University of Nebraska-Lincolnofereceu esperanças de um possível avanço.

De acordo com pesquisa publicada emNatureza, uma forma geneticamente modificada do vírus herpes simplex tipo 1 (o tipo mais comumente associado ao herpes oral) foi capaz não apenas de prevenir os sintomas do vírus herpes simplex tipo 2 (o tipo mais comumente associado ao herpes genital) em cobaias.

A resposta foi muito mais robusta do que a observada em qualquer estudo de vacina contra herpes até o momento, com replicação viral significativamente prejudicada e menos disseminação viral. Embora seja muito cedo para prever se o mesmo ocorrerá em humanos, o avanço é visto como significativo e pode um dia levar a uma vacina candidata eficaz.

Uma palavra de Verywell

Em todo o mundo, médicos e cientistas estão cientes de que interromper o herpes é uma prioridade. Embora muitas pessoas infectadas com o vírus não apresentem sintomas, o herpes pode ter um impacto significativo na vida das pessoas. Isso é particularmente verdadeiro para aquelas que foram infectadas durante a gravidez ou que moram em áreas com alta incidência de HIV.

É por isso que a pesquisa de vacinas contra herpes é tão importante. No entanto, não existem respostas rápidas.

Felizmente, você tem outras opções para reduzir o risco de transmissão de herpes. Tanto a terapia supressiva quanto a prática confiável de sexo seguro podem ajudar a proteger os parceiros sexuais de pessoas com infecções por HSV.