O uso de dieta sem glúten no autismo é controverso (a maioria dos estudos médicos não relata nenhum benefício). Mas alguns pais afirmam que a dieta (principalmente uma variante dela que também elimina os produtos lácteos) ajudou seus filhos autistas. A dieta poderia funcionar porque essas crianças realmente têm doença celíaca, com a doença celíaca causando seus sintomas de autismo?
Na grande maioria dos casos, infelizmente não é o caso, e ficar sem glúten não ajudará no autismo de seu filho. No entanto, pesquisas recentes indicam que pode haver algumas ligações - possivelmente entre mães com doença celíaca (que causa sintomas digestivos e outros) e seus filhos com autismo (um distúrbio de desenvolvimento potencialmente devastador). Além disso, também é possível que a sensibilidade ao glúten não celíaco - uma condição que ainda não é bem compreendida - possa desempenhar algum papel no autismo.
Todas essas pesquisas sobre as ligações entre a doença celíaca, a sensibilidade ao glúten não celíaco e o autismo são preliminares e, infelizmente, não oferecem muita esperança aos pais que procuram ajuda no momento. Mas, eventualmente, pode fornecer algumas pistas para tratamentos de autismo em potencial para algumas crianças, e até mesmo maneiras de prevenir o desenvolvimento do autismo em primeiro lugar.
UrsaHoogle / Getty ImagesO que é autismo?
Em 2020, o CDC relatou que aproximadamente uma em 54 crianças nos Estados Unidos foi diagnosticada com um transtorno do espectro do autismo (TEA), de acordo com dados de 2016. Os meninos têm quatro vezes mais probabilidade de serem diagnosticados com autismo do que as meninas. Os sintomas do autismo geralmente aparecem quando uma criança tem entre dois e três anos, embora possam aparecer mais cedo.
Como você pode deduzir do termo "espectro", o transtorno do espectro do autismo abrange uma ampla gama de sintomas e deficiências. Alguém com autismo leve pode ter problemas para fazer contato visual e parecer ter pouca empatia, mas seria capaz de manter um emprego e relacionamentos pessoais. Enquanto isso, alguém com autismo severo (também chamado de "autismo de baixo funcionamento") pode não ser capaz de falar ou viver de forma independente como um adulto.
Os pesquisadores médicos não acreditam que haja uma única causa para o autismo. Em vez disso, eles acreditam que uma combinação de fatores genéticos e ambientais leva certas crianças a desenvolver a doença. O transtorno do espectro do autismo ocorre em famílias, indicando ligações genéticas, mas outros fatores - incluindo ter pais mais velhos e nascer muito prematuro - também aumentam o risco.
Não há cura para o autismo. Os tratamentos que comprovadamente reduzem os sintomas incluem terapia comportamental e medicamentos. Mas um tratamento freqüentemente usado pelos pais - a dieta sem glúten e sem caseína (GFCF) - está intimamente relacionado à dieta sem glúten usada para tratar a doença celíaca. Isso leva a questões sobre como as duas condições podem estar relacionadas.
A doença celíaca é uma doença auto-imune em que o consumo de alimentos contendo a proteína glúten (encontrada nos grãos de trigo, cevada e centeio) faz com que seu sistema imunológico ataque o intestino delgado. O único tratamento atual para celíacos é o sem glúten dieta, que interrompe o ataque do sistema imunológico, eliminando seu gatilho, o glúten.
Autismo e dieta sem glúten e caseína
Os pais têm usado a dieta sem glúten e sem caseína como tratamento para o autismo há pelo menos duas décadas (a caseína é uma proteína encontrada no leite que tem algumas semelhanças com o glúten). A teoria controversa por trás do tratamento é que crianças com transtorno do espectro do autismo têm um "intestino permeável" que permite que fragmentos de grandes proteínas vazem de seus tratos digestivos. O glúten e a caseína são proteínas.
De acordo com essa teoria, as proteínas glúten e caseína - quando vazadas do trato digestivo - têm um efeito semelhante ao dos opioides no cérebro em desenvolvimento da criança.
Além disso, muitas crianças no espectro do autismo (mais de 80 por cento em um estudo) têm sintomas digestivos como diarreia, constipação, dor abdominal ou refluxo, o que na mente dos pais reforça o caso de algum tipo de intervenção dietética.
No entanto, a verdade é que há poucas evidências para apoiar este tratamento: uma revisão dos principais estudos sobre a dieta GFCF no autismo revelou um efeito mínimo ou nenhum efeito sobre os sintomas autistas. Ainda assim, alguns pais afirmam que a dieta GFCF ajudou seus filhos ( em alguns casos dramaticamente), e alguns médicos alternativos continuam a recomendá-lo. Isso levou alguns a especular sobre uma possível conexão com a doença celíaca.
Doença celíaca em crianças com autismo
Será que algumas crianças com autismo também podem ter doença celíaca, e isso pode explicar o sucesso que alguns pais relatam ter com a dieta sem glúten e caseína? Os estudos têm sido mistos sobre esse ponto, embora haja pelo menos um caso documentado de uma criança autista se recuperando do autismo após ser diagnosticada com doença celíaca e iniciar uma dieta sem glúten.
A criança autista que se recuperou após receber o diagnóstico de doença celíaca e ficar sem glúten tinha cinco anos na época do diagnóstico. Os médicos responsáveis por seus cuidados escreveram que deficiências nutricionais decorrentes de danos intestinais da doença celíaca podem ter sido responsáveis por seus sintomas autistas.
No entanto, não há muitas evidências adicionais na literatura médica para casos de doença celíaca disfarçada de autismo. O maior estudo até o momento, conduzido na Suécia usando o registro nacional de saúde daquele país, descobriu que as pessoas com transtorno do espectro do autismo não tinham maior probabilidade de receber posteriormente um diagnóstico de doença celíaca (que requer uma endoscopia para mostrar danos ao intestino delgado).
No entanto, o estudo também descobriu que as pessoas com autismo tinham três vezes mais probabilidade de ter testes de sangue celíaco positivo - indicando uma resposta do sistema imunológico ao glúten - mas nenhum dano ao intestino delgado (o que significa que eles não tinham doença celíaca).
Os autores especularam que pessoas com uma resposta do sistema imunológico ao glúten, mas com testes negativos para a doença celíaca, podem ter sensibilidade ao glúten não celíaca, uma condição que não é bem compreendida, mas que os pesquisadores observaram estar ligada a distúrbios psiquiátricos como a esquizofrenia .
Na verdade, outro estudo, liderado por pesquisadores da Universidade de Columbia, concluiu que o sistema imunológico de algumas crianças com autismo parecia estar reagindo ao glúten, mas não da mesma forma que o sistema imunológico de pessoas com doença celíaca reagem ao glúten. Os pesquisadores pediram cautela com as descobertas, dizendo que os resultados não indicam necessariamente sensibilidade ao glúten nessas crianças, ou que o glúten estava causando ou contribuindo para o autismo. No entanto, eles disseram que pesquisas futuras podem apontar estratégias de tratamento para pessoas com autismo e esta aparente reação ao glúten.
Autismo e Autoimunidade
Poderia haver alguma outra ligação entre o autismo e a doença celíaca doença auto-imune relacionada ao glúten? Pode ser. Estudos médicos indicam que pode haver uma conexão entre doenças autoimunes em geral e autismo, especificamente entre mães com doenças autoimunes (incluindo doença celíaca) e autismo em seus filhos.
A pesquisa mostrou que pessoas com histórico familiar de doenças autoimunes (lembre-se, a doença celíaca é uma doença autoimune) têm maior probabilidade de ter um diagnóstico de autismo. Um estudo descobriu que mães com doença celíaca tinham três vezes o risco normal de ter um filho com autismo. Não está claro por que isso aconteceu; os autores especularam que certos genes poderiam ser os culpados, ou possivelmente que as crianças foram expostas aos anticorpos de suas mães durante a gravidez.
Em última análise, se a ciência pudesse identificar com precisão um subconjunto de mulheres que corriam o risco de dar à luz uma criança autista devido a anticorpos específicos, os pesquisadores poderiam explorar maneiras de acalmar a resposta do sistema imunológico durante a gravidez e talvez até mesmo prevenir alguns casos de autismo. No entanto, estamos longe de tal resultado agora.
Uma palavra de Verywell
O autismo é uma condição devastadora e é compreensível que os pais queiram fazer tudo o que puderem para ajudar seus filhos. Mas, embora as evidências que apontam para uma possível resposta do sistema imunológico ao glúten em algumas crianças sejam interessantes, é muito preliminar para oferecer qualquer estratégia de tratamento do mundo real.
Se o seu filho tem sintomas digestivos (como muitas crianças com autismo), o médico do seu filho pode apontar as possíveis causas e tratamentos. Se a doença celíaca ocorre em sua família e seu filho autista tem sintomas de doença celíaca, você pode considerar o teste de doença celíaca. No momento, infelizmente, não há testes disponíveis para a sensibilidade ao glúten não celíaco, mas se você acha que a dieta sem glúten pode ajudar seu filho autista, discuta os prós e os contras da dieta com seu médico.
