Causas e fatores de risco da varíola

A varíola é causada pelo vírus da varíola e só se sabe que é transmitida entre humanos. O vírus vivo é mantido para fins de pesquisa em apenas dois laboratórios no mundo: os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) nos Estados Unidos e o Instituto VECTOR na Rússia.

A doença foi declarada erradicada em 1980 após um programa mundial de vacinação e isolamento.O último caso conhecido de ocorrência natural veio de um surto na Somália em 1977. A varíola continua erradicada até os dias de hoje.

Desde 1980, as vacinações de rotina contra a varíola cessaram em todo o mundo, deixando uma parte significativa da população sem imunidade ao vírus que causa a varíola.

O Vírus Varíola

A varíola vem de um grupo de vírus conhecidos coletivamente como ortopoxvírus. Também inclui a varíola dos macacos, vacinas, vacínia, varíola dos camelos e alguns derivados.

Embora se acredite que a varíola tenha sido completamente erradicada na natureza, outro ortopoxvírus pode levar a um surto. Os vírus hospedados em espécies não humanas, mas que podem infectar humanos, são conhecidos como zoonóticos. Todos os ortopoxvírus são capazes de infectar humanos, mas não são tão perigosos quanto a varíola e não podem ser facilmente transmitidos de pessoa para pessoa.

Bioterrorismo

A maior preocupação com o vírus da varíola é o potencial de seu uso como arma biológica. Embora a varíola não ocorra naturalmente há décadas, os profissionais de saúde devem manter um plano para reagir caso a população seja exposta ao vírus.

O CDC consideraria um único caso confirmado de varíola como uma emergência médica devido à falta de imunidade na população atual.

Milhões de doses de vacina contra a varíola são armazenadas nos Estados Unidos no caso de um surto.

Socorristas, militares e profissionais de saúde seriam vacinados o mais rápido possível para agir como uma barreira à propagação do vírus além do ambiente de saúde. O CDC tem doses suficientes de vacina contra a varíola para inocular todas as pessoas nos Estados Unidos.

Potencial Reemergência

Embora o vírus da varíola da varíola de ocorrência natural não viva em nenhum animal conhecido, apenas esperando para infectar um humano, os cientistas encontraram exemplos muito degradados de varíola em amostras de tecidos humanos antigos.

Uma preocupação é que uma forma menos degradada do vírus da varíola possa existir congelada no permafrost, que está descongelando a taxas mais altas a cada ano.

Transmissão

A gripe, a coqueluche e o sarampo são mais contagiosos do que a varíola. A varíola é transmitida por contato próximo por longos períodos. O vírus da varíola é transmitido pelo ar e geralmente é transmitido pelo trato respiratório.

Quem é infeccioso?

Os pacientes são infecciosos assim que apresentam sinais e sintomas de varíola e permanecem infecciosos até que a erupção e as feridas tenham desaparecido completamente. As pústulas formarão uma crosta e cairão, deixando uma cicatriz. Depois de totalmente secos, o que leva cerca de quatro semanas, o paciente não é mais considerado infeccioso.

Transmissão aérea e de contato

Normalmente, o paciente com a infecção e a pessoa infectada viviam na mesma casa. A suposição era que a varíola geralmente era transmitida por meio de grandes gotículas transportadas pelo ar quando o paciente tossia ou espirrava. No entanto, há raros casos relatados de transmissão de contato casual e de transmissão aparentemente entre andares de um hospital, o que sugere partículas menores no ar.

Como a transmissão natural da varíola não ocorre desde 1977, os pesquisadores não têm certeza se a doença é transmitida pelo ar por meio de gotículas grandes ou pequenas. Os modernos sistemas de recirculação de ar em hospitais não existiam quando a varíola estava sendo tratada nos Estados Unidos. Se o vírus for transmitido por gotículas grandes, os novos sistemas de ar não farão diferença. Por outro lado, se o vírus for transportado por meio de gotículas mais profundas no trato respiratório, os sistemas de recirculação de ar podem criar um problema que deve ser superado.

O vírus da varíola também vive no fluido que vem das feridas abertas comuns nas doenças da varíola. O fluido pode contaminar lençóis e roupas, tornando-os infecciosos. Os profissionais de saúde devem tomar cuidado ao cuidar de pacientes com varíola.

Vacinação

O termo "vacinação" foi cunhado por causa da vacina da varíola, que vem do vírus vaccinia e está relacionada ao vírus da varíola bovina. "Vacca" significa vaca em latim.

O vírus varíola, que causa a varíola, é um vírus furtivo que passa seu período de incubação se esgueirando por seu hospedeiro humano e se reproduzindo sem disparar uma resposta imunológica. No momento em que o vírus da varíola está se transformando em varíola e deixando seu hospedeiro doente, o vírus já se espalhou por todo o corpo. O sistema imunológico mal tem tempo para reagir.

A vaccinia, por outro lado, permanece local em um ser humano e não se replica tanto quanto a varíola. Também não causa tantas doenças, se é que causa alguma. Ele desencadeia uma resposta imunológica, que o corpo pode usar para combater qualquer um dos vírus.

Ser vacinado nos primeiros três dias após a exposição à varíola dá ao sistema imunológico tempo para se preparar para o combate ao vírus da varíola.

Mesmo que a vacinação após uma exposição não impeça o paciente de adoecer, pode reduzir significativamente a gravidade da varíola.

Fatores de risco de susceptibilidade

Quase ninguém nascido nos Estados Unidos depois de 1971 recebeu a vacina, o que deixa essa população suscetível à infecção se o vírus da varíola reaparecer.

A densidade populacional desde que a varíola foi declarada erradicada em 1980 cresceu exponencialmente, o que torna difícil prever com que rapidez o vírus da varíola se espalharia nos tempos modernos. Os melhores dados, coletados nas décadas de 1960 e 1970, baseavam-se em uma população que havia sido amplamente imunizada e não apresentava condições de imunossupressão como o HIV em grande parte da população.