Este é o seu cérebro no efeito placebo

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Principais vantagens

• O efeito placebo é um fenômeno que ocorre quando as pessoas experimentam um efeito de um tratamento que pensam conter propriedades medicinais ativas, mas na verdade não contém.
• Em um novo estudo, os participantes que relataram menos dor também mostraram maiores reduções de atividade em áreas do cérebro relacionadas à construção da dor e à experiência subjetiva da dor.
• A dor não está "só na sua cabeça", mas, em alguns casos, mudar a forma como você pensa sobre a dor pode ajudá-lo a controlá-la.

Imagine que um paciente receba uma pílula e diga que isso ajudará a aliviar a dor. Na verdade, a pílula não contém nenhum remédio - é apenas uma pílula de açúcar. Você pode esperar que o paciente não veja melhorias porque não recebeu tratamento. No entanto, às vezes, as pessoas que tomam essas pílulas ou injeções "falsas",sentir-se melhor.

Este fenômeno é denominado efeito placebo. Os cientistas não têm certeza de por que ou como isso acontece, mas um novo estudo lançou alguma luz sobre o mistério.

Em uma meta-análise de março publicada na revistaNature Communications,os pesquisadores descobriram que as pessoas que relataram a maior redução da dor quando tomaram um placebo também tiveram menos atividade cerebral em áreas do cérebro associadas à dor.

Qual é o efeito placebo?

Um placebo parece um remédio "real", mas não contém nenhuma propriedade medicinal. Por exemplo, pode ser uma pílula ou injeção que um paciente acredita conter remédio, mas na verdade é apenas água com açúcar. Quando um paciente relata efeitos (desejados ou indesejados) de tratamentos sem medicamento ativo, isso é conhecido como efeito placebo.

O que é ainda mais intrigante é que as pessoas também podem experimentar o efeito placebo quando sabem que estão tomando um placebo.

Embora saibamos que o efeito placebo é real, nem sempre ficou claro o que pode estar acontecendo no cérebro quando alguém está experimentando o efeito de um placebo.

Mudanças no cérebro

Uma equipe de pesquisadores nos Estados Unidos e na Alemanha forneceu informações sobre as bases neurais do efeito placebo.

"Estou interessado em estudar placebos principalmente porque eles são um exemplo maravilhoso de como os pensamentos, crenças e mentalidade de uma pessoa podem impactar vários tipos de resultados", co-autor do estudo Tor Wager, PhD, professor de neurociência no Dartmouth College em New Hampshire, diz a Verywell.

No passado, a pesquisa de neuroimagem monitorava as respostas do cérebro inteiro dos participantes aos placebos. Para o novo estudo, a equipe de pesquisa combinou e analisou 20 estudos independentes para ver se havia algum padrão abrangente.

Os 20 estudos incluíram 603 participantes saudáveis. O efeito placebo foi testado expondo os participantes a um estímulo doloroso (como calor) e, em seguida, dando-lhes um tratamento com placebo (uma infusão intravenosa, um creme tópico ou um spray nasal).

Quando alguns dos participantes que fizeram o tratamento "falso" relataram redução da dor (demonstrando o efeito placebo), os pesquisadores queriam ver se eles estavam realmente sentindo menos dor.

Para descobrir, eles analisaram a atividade cerebral dos participantes em comparação com os controles. Ao comparar os estudos, os pesquisadores encontraram semelhanças que indicavam que havia processamento reduzido nas áreas e vias do cérebro associadas à construção da dor.

Os pesquisadores encontraram mudanças em três áreas do cérebro:

• O tálamo (que serve como porta de entrada sensorial do corpo para o cérebro)
• Os gânglios da base (que estão envolvidos na conexão da dor à ação e motivação)
• O córtex somatossensorial (que está envolvido no processamento inicial da dor)

Os pesquisadores também observaram atividade reduzida na ínsula posterior - uma parte do cérebro que contribui para a construção precoce de experiências dolorosas. O caminho do tálamo para a ínsula posterior é importante para reconhecer e compreender a dor.

"Mostramos o maior alívio do cérebro em uma série de áreas que estão envolvidas na construção dessa experiência de dor, ou estão perto delas, interagindo com elas", diz Wager. "E isso é algo que as pessoas não puderam ver antes."

O que isso significa para você

A dor é real e muitas vezes pode indicar danos que requerem atenção médica. Mas os pesquisadores descobriram que você pode ajudar a aliviar um pouco a dor com mudanças de mentalidade. Para pessoas que sentem dor que pode ser crônica ou associada ao parto, pensar e internalizar que essa dor não é prejudicial ou perigosa pode ajudar a aliviar a dor em geral.

O que significam as descobertas

Embora pesquisas anteriores tenham destacado o papel do córtex pré-frontal na antecipação e na experiência da dor, os resultados foram misturados entre os estudos. Os resultados mistos podem estar relacionados a fatores individuais, enquanto as novas descobertas foram mais consistentes em todos os indivíduos.

Se alguém pensa que o placebo é um tratamento "real" e que a dor diminuirá ao tomá-lo, parece provável que seu cérebro mostre mudanças na atividade que os levem a sentir subjetivamente menos dor.

"Eu acho que as mudanças sensoriais são uma pequena parte dos efeitos do placebo", diz Wager. "Mas sobre essas mudanças na motivação, valor e tomada de decisão que vêm da dor, como sendo a maior parte do que é eficaz."

A dor é "tudo na sua cabeça?"

O novo estudo analisa a dor causada por estímulos sensoriais como o calor, mas pode potencialmente ajudar a explicar a dor que sentimos na vida diária.

Tor Wager, PhD

Não é sua culpa se você está com dor, porque é real, mas [a] prática consistente de reavaliação pode ajudar a adotar outra mentalidade.

Se você está se perguntando se a dor que está sentindo está "só na sua cabeça" e quer saber se deve "forçar a barra", a resposta é sim e não.

Wager diz que ignorar a dor ou se distrair com algo externo pode ser poderoso por alguns segundos, mas se a dor for consistente e intensa, ela irá aparecer porque seu corpo está tentando motivá-lo a buscar ajuda.

"As pessoas muitas vezes, por exemplo, vão pensar que se você tentar ignorar e suprimir a dor, essa é uma boa estratégia", diz Wager. "E essa é provavelmente a pior estratégia."

Compreendendo a dor crônica

Wager espera que a pesquisa melhore nossa compreensão da dor crônica e de condições como a fibromialgia. "Muito do que cria a sensação de sofrimento e danos a longo prazo na dor crônica é a evitação e o medo, que causam inflamação", diz Wager. Para esses casos, estratégias instigadas pelas crenças da pessoa podem ajudar.

Novas maneiras de pensar sobre a dor

A primeira estratégia é o que Wager diz ser chamado de reavaliação da dor. "É meio que falar sozinho. Está gerando uma mentalidade diferente", diz Wager. "Que essa dor é apenas dor. Não é perigosa. Não é prejudicial."

Uma nova maneira de pensar e se relacionar com a dor é uma das principais conclusões do estudo. "Em muitos aspectos, realmente se trata de sua mentalidade", diz Wager.

Ainda assim, não podemos esperar que mudemos nossa mentalidade com um estalar de dedos. "Não é sua culpa se você está com dor, porque é real", diz Wager. "Mas [a] prática consistente de reavaliação pode ajudar a adotar outra mentalidade."

Aceitação Atenta

Outra estratégia é chamada de aceitação consciente, um processo pelo qual os terapeutas costumam ajudar a orientar as pessoas com dor crônica.

“Esta é a estratégia de não tentar se livrar da dor”, diz Wager. "Nem tente ignorar. Você tem que perceber e chegar ao ponto em que você meio que acredita que a dor não está te prejudicando."

Como os outros podem aliviar nossa dor

Wager enfatiza que se alguém não achar fácil praticar essas estratégias ou obter resultados com elas, isso não é um reflexo negativo de quem ele é.

"Realmente se resume à crença central sobre o que significa a dor", diz Wager. "É perigoso? É um sinal de dano? O tratamento com placebo é apenas uma das muitas maneiras de mudar um pouco a mentalidade."

Podemos experimentar um efeito placebo por meio do apoio e do cuidado de outras pessoas. Veja as doulas, por exemplo. “Ter uma doula pode ter benefícios notavelmente bons”, diz Wager, acrescentando que quando as pessoas usam uma doula para gravidez e parto, “o tempo de trabalho de parto é reduzido quase pela metade, em média”.

A razão? "Quando você tem uma pessoa que o está ajudando, e ela está te apoiando, e está segurando sua mão, basicamente está treinando para o tipo certo de mentalidade", diz Wager. "Onde sua crença sincera e verdadeira é de que tudo ficará bem."