O que é imunidade eficaz?

Com a autorização do US Food and Drug Administration para o uso de emergência de duas vacinas COVID-19 - a primeira vacina tozinameran da Pfizer-BioNTech em 11 de dezembro de 2020, seguida pela vacina de mRNA-1273 da Moderna em 18 de dezembro de 202. As autoridades de saúde estão chegando cada vez mais perto de alcançar a imunidade coletiva nos Estados Unidos, e esperançosamente em direção ao fim da pandemia global como a conhecemos.

Essas esperanças são reforçadas pelo fato de que cada uma dessas vacinas oferece uma eficácia de mais de 90%, tornando o que as autoridades de saúde pública descrevem como "imunidade efetiva ou prática". A imunidade eficaz é o desenvolvimento de anticorpos para prevenir a infecção. A imunidade efetiva pode ser alcançada por meio de infecção ou vacinação, e é possível que a infecção assintomática ainda possa ocorrer.

Apesar dos resultados positivos, os resultados não avaliaram se essas vacinas fornecem ou não imunidade esterilizante significativa. (Se a resposta imune bloquear completamente a infecção, incluindo infecção assintomática, isso pode ser referido como imunidade esterilizante.) Ainda restam dúvidas sobre quantas pessoas precisariam ser vacinadas para obter imunidade coletiva nos Estados Unidos e em todo o mundo.

Tipos de imunidade

A imunidade, em seus termos mais simples, é a capacidade do corpo de resistir a infecções. Isso é mediado não apenas pelos glóbulos brancos que são centrais para a resposta imune inata - a defesa inata do corpo - mas também pelos anticorpos que constituem a resposta imune adaptativa (também conhecida como adquirida). As respostas imunes inatas e adaptativas são compostas, cada uma, por complicadas redes de células que trabalham umas com as outras para fornecer defesas imunológicas.

O sistema imunológico inato reconhece muitos patógenos, mas não aprende a se adaptar a novos ao longo da vida. Por outro lado, o sistema imunológico adaptativo, que é amplamente composto de células B e certos tipos de células T, aprende e responde a novos desafios e retém uma memória desses desafios na vida futura.

A imunidade adaptativa pode se desenvolver de duas maneiras:

• Quando você é infectado por um agente infeccioso como o COVID-19, durante o qual o sistema imunológico responde de uma forma que é feita sob medida para aquele invasor e geralmente apenas para o invasor. Isso pode incluir anticorpos (produzidos por células B) ou por respostas imunes mediadas por células T.
• Quando você é vacinado, durante o qual os compostos são introduzidos no corpo para estimular uma resposta imunológica específica à doença específica daquela vacina. Essa resposta imunológica pode durar meses, anos ou toda a vida, dependendo do tipo de vacina e da resposta da pessoa a ela.

Com as vacinas, o nível de proteção imunológica pode variar, assim como os objetivos da vacinação. Algumas vacinas oferecem imunidade esterilizante, na qual um patógeno causador de doenças é completamente incapaz de se replicar. As vacinas desenvolvidas para o papilomavírus humano (HPV) são um exemplo em que a replicação viral é completamente bloqueada na maioria dos humanos vacinados.

Em outros casos, uma vacina pode oferecerimunidade eficaz (ou prática), em que a vacina pode reduzir muito o risco de infecção, mas não pode prevenir a infecção assintomática. Assim, embora o risco de doença seja bastante reduzido, uma pessoa ainda pode ser portadora e capaz de espalhar o vírus.

A vacina contra a gripe sazonal, que tem 40% a 50% de eficácia na prevenção da infecção, é um exemplo em que as pessoas que tomam a vacina contraem a gripe com menos frequência, apresentam menos sintomas e têm menos probabilidade de transmiti-la a outras pessoas. As vacinas COVID-19 podem se enquadrar na mesma categoria, embora em um nível muito mais alto de eficácia.

Por mais eficazes que as vacinas Pfizer-BioNTech e Moderna sejam na prevenção de doenças, não sabemos ainda se elas irão eliminar totalmente o risco de infecção ou posterior transmissão do vírus.

Como a imunidade eficaz se desenvolve

A imunidade eficaz a infecções como COVID-19 requer a síntese de anticorpos específicos que reconhecem e se ligam a uma proteína específica no patógeno, chamada de antígeno.

Alguns desses anticorpos são neutralizantes, o que significa que se ligam a um patógeno para evitar que ataque e mate uma célula hospedeira. Sem os meios para infectar e se replicar, um vírus como o COVID-19 morrerá rapidamente.

Outros anticorpos não são neutralizantes, o que significa que eles são incapazes de prevenir a infecção, mas sim "marcar" o invasor para neutralização por outras células defensivas.

Além dos anticorpos

Existem também linfócitos de células B (células B), produzidos pela medula óssea, que são ativados na presença de um antígeno, muitas vezes com a ajuda de células T. Estas são as células que realmente produzem anticorpos.

Algumas das células B são células efetoras, o que significa que têm vida curta e são projetadas para defender o corpo. Outras são células de memória, que têm vida longa e servem como sentinelas caso o patógeno retorne.

Se o invasor retornar, as células B de memória podem começar a produzir novos anticorpos para prevenir infecção ou reinfecção. Isso significa que, mesmo que os anticorpos neutralizantes das vacinas COVID comecem a diminuir, o sistema imunológico ainda terá "memória" do vírus e poderá ainda ser capaz de lançar um ataque imunológico rápido.

Preocupações e desafios

O fato de as vacinas Pfizer-BioNTech e Moderna serem menos de 100% eficazes não significa que sejam menos do que capazes de controlar a pandemia atual. Eles podem, mas existem desafios.

Infecções assintomáticas

A principal preocupação é o já mencionado risco de infecção assintomática. Atualmente, sem a vacina, acredita-se que 1 em cada 5 pessoas experimente COVID-19 sem evidência de doença. Com a vacinação, a doença assintomática ainda pode ocorrer e, com ela, o risco de transmissão "silenciosa" do vírus para outros. Ainda não sabemos o quão bem as novas vacinas impedirão que isso aconteça.

Resta algum debate sobre o quão infecciosas pessoas assintomáticas realmente são, embora o corpo de evidências atual sugira que o risco é significativamente reduzido em comparação com pessoas sintomáticas.

De acordo com um estudo de dezembro de 2020 da Bond University, que analisou 13 estudos de seis países, as pessoas com infecção assintomática têm 42% menos probabilidade de transmitir o vírus do que aquelas com sintomas.

Assim, mesmo se uma infecção ocorresse em um indivíduo vacinado, provavelmente seria de leve a assintomática e muito menos transmissível. Com a implementação rápida e eficaz de vacinações em toda a comunidade, a taxa de infecções não deve apenas cair, mas também a virulência (gravidade) geral das infecções por COVID-19.

Durabilidade da vacina

O único fator que os cientistas ainda não sabem é quão durável será a proteção das vacinas. Embora se acredite que a proteção seja de longa duração, em parte porque o vírus sofre mutação lentamente, levará algum tempo até que os dados do mundo real possam oferecer suporte a isso.

Embora as evidências sugiram que a resposta de anticorpos dessas vacinas de RNA é forte, levará algum tempo antes que os cientistas consigam determinar a durabilidade da resposta e a quantidade de células B de memória geradas após a vacinação. Este último continua sendo uma preocupação, visto que os níveis de anticorpos invariavelmente diminuem com o tempo após a vacinação.

Até que essas perguntas sejam respondidas, ninguém sabe se a proteção dessas vacinas de primeira geração será tão duradoura quanto muitos esperam ou exigem doses de reforço.

Avançar

Para melhor garantir a imunidade do rebanho, o consumo de vacinas entre os americanos não só precisa ser alto, mas também rápido. Um lançamento lento ou atrasado pode tornar mais provável que uma estranha variante genética resistente aos anticorpos induzidos pela vacina possa "escapar" e se espalhar, alguns dos quais podem ser mais infecciosos ou virulentos do que outros.

Existe a preocupação de que uma dessas variantes já tenha se desenvolvido na Grã-Bretanha, na qual as alterações no genoma do vírus (chamada de deleção H69 / V70) sugeriram um risco potencial - embora pequeno - de resistência ao tratamento. No entanto, essa variante é não suspeita de ter se desenvolvido devido à imunidade à vacina, porque a variante precedeu a vacina.

Ao vacinar o maior número de americanos o mais rápido possível, a infectividade da comunidade pode ser reduzida, bem como o risco de mutantes de escape virais. Quanto menos uma vacina prevenir a infecção e transmissão assintomática, mais importante é garantir a rápida distribuição e absorção da vacina.

Isso poderia ser um desafio, dadas as dúvidas persistentes e problemáticas do público sobre as vacinas COVID-19 e as vacinações em geral. Em setembro de 2020, antes das notícias sobre a descoberta da Pfizer-BioNTech, apenas 57,6% dos entrevistados em uma pesquisa da Universidade de Massachusetts disseram que estavam "definitivamente" recebendo a vacina quando disponível. No entanto, é encorajador que esses números melhoraram desde a aprovação e implementação da vacina.

Um estudo de dezembro de 2020 na revistaVacinasugeriram níveis semelhantes de resistência pública, mas relataram que apenas 19% tinham "grande" confiança na segurança e eficácia de qualquer vacina COVID-19.

Embora esses números provavelmente melhorem à medida que as vacinas ganham aceitação, é necessário um envolvimento contínuo com o público, principalmente no que diz respeito a dissipar a desinformação e restaurar a confiança nas agências governamentais, particularmente em comunidades de cor que têm taxas mais altas de infecção por COVID-19 e morte e altas taxas de hesitação vacinal.

Mesmo que as preocupações com o vírus comecem a diminuir à medida que mais e mais pessoas são vacinadas, as medidas atuais de saúde pública, incluindo distanciamento social e máscaras faciais, provavelmente precisarão ser mantidas.