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Principais vantagens
- O Hospital Infantil de Los Angeles conduziu a maior pesquisa genômica pediátrica COVID-19 até hoje.
- O estudo relata uma possível ligação entre certas mutações do SARS-CoV-2 e a gravidade da doença.
- As amostras mostraram altos níveis de variação genética na Califórnia.
Como muitos vírus, o SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19, sofre muitas mutações genéticas à medida que se espalha por uma grande população. Os cientistas estão apenas começando a entender essas variações e seu impacto nos resultados de saúde, especialmente em crianças.
No maior estudo genômico pediátrico COVID-19 até o momento, uma equipe do Hospital Infantil de Los Angeles encontrou uma ligação entre mutações virais e a gravidade da doença. O estudo de novembro foi publicado na revistaOpen Forum Infectious Diseases.
“Se pudermos fazer qualquer coisa para descobrir se há alguma correlação entre a genética da mutação do genoma viral e o fenótipo da doença (as características observáveis do COVID-19), você poderá ser informado sobre a melhor forma de tratar o paciente”, Xiaowu Gai , PhD, um dos autores do estudo e diretor de bioinformática do Children's Hospital Los Angeles, disse a Verywell.
Em um esforço para entender melhor como a variação genética pode afetar uma população pediátrica, a equipe de pesquisa analisou a informação genética do vírus de 141 crianças infectadas entre 13 de março e 16 de junho. Essas amostras mostraram um alto nível de variação e a prevalência de um vírus comum. mutação associada a taxas de transmissão mais altas.
O que isso significa para você
O material genético do SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19, está em constante evolução. Os cientistas estão trabalhando para entender como as mutações genéticas podem afetar a transmissão do vírus e a gravidade da doença para pacientes infectados.
Um vírus em constante mudança
Mutações são erros que ocorrem no genoma do vírus - ou material genético - quando ele se replica. A maioria dos vírus experimenta alguma variação à medida que circula na população. No SARS-CoV-2, muitas das mutações são insignificantes ou podem até enfraquecer o vírus. Outros, no entanto, podem afetar a facilidade com que o vírus é transmitido e até mesmo a gravidade da doença.
“Quando muitas pessoas pensam em COVID-19, elas pensam em uma coisa, essa singularidade", diz Gai. "Mas não é assim que vemos as coisas. O vírus no corpo de qualquer paciente com uma infecção viral é uma mistura de muitas cópias diferentes deste vírus. ”
Uma mutação comum, chamada D614G, causa alterações na proteína spike do vírus. Embora não fosse prevalente quando o vírus começou a se espalhar no início deste ano, a versão desde então se tornou dominante em todo o mundo. Os autores relatam que ela esteve presente em 99,3% das amostras pediátricas que coletaram.
A mutação D614G, que aumenta a proteína spike usada pelo vírus para entrar nas células humanas, permite que o vírus se transmita com mais facilidade. Ainda não há nenhuma evidência conclusiva de que essa mutação altere a gravidade dos sintomas da doença.
A proteína spike COVID-19 medeia a entrada do coronavírus na célula hospedeira.
A equipe de pesquisa, no entanto, encontrou uma conexão entre o clado 20C - uma versão mutante do vírus - e sintomas mais graves. Os clados 20A, 20B e 20C são todos versões recentemente mutadas do vírus. Todos os casos pediátricos graves e todos, exceto um caso moderadamente grave neste estudo, carregavam uma versão do vírus com o clado 20C.
Implicações de mutações
“Quando o público olha para uma declaração como esta, parece assustador que o vírus está sofrendo mutação,” Stuart Campbell Ray, MD, especialista em doenças infecciosas e professor de medicina na Universidade Johns Hopkins, disse a Verywell. “Mas todos os vírus de RNA têm uma taxa de mutação. E a taxa de mutação do SARS-CoV-2 é cerca de cinco vezes mais lenta do que a da gripe - pelo menos tem sido até agora. ”
Essa taxa de mutação relativamente lenta pode ser útil para cientistas que estão tentando entender o novo vírus. No entanto, Ray avisa que, à medida que a população de pessoas infectadas aumenta, também aumenta a velocidade com que as mutações acontecem.
Com a introdução de soluções para apoiar o sistema imunológico contra a infecção viral - como vacinação, exposição prévia ao vírus, plasma convalescente e terapia com anticorpos - o SARS-CoV-2 pode evoluir para evitar respostas imunológicas. Isso significa que é possível que as vacinas candidatas que atualmente são promissoras se tornem menos eficazes nos próximos meses, à medida que o vírus continua a sofrer mutações.
“Há um risco - porque essa pandemia está fora de controle - de que essas mutações possam se acumular e apenas as certas aconteçam, evitando as respostas imunológicas”, diz Ray, que não é afiliado ao estudo.
As vacinas que se mostraram eficazes provavelmente protegerão o corpo contra o vírus. Mas, como acontece com outros vírus disseminados como a gripe, versões suplementares ou novas da vacina podem ser necessárias para cobrir quaisquer novas cepas do vírus que surjam no futuro.
Lidando com Variáveis Desconhecidas
Embora COVID-19 seja frequentemente relatado como menos grave em crianças do que em adultos, uma em cada três crianças hospitalizadas por causa da doença é admitida na UTI, de acordo com o estudo. Gai diz que, para aqueles pacientes que apresentam um curso grave de doença, a compreensão da composição genética do vírus pode fornecer alguns insights importantes para o desenvolvimento do tratamento.
Ainda assim, a composição do vírus em si só pode dizer aos geneticistas como ele afetará as pessoas infectadas. Eles também devem considerar os dados demográficos e genéticos da pessoa infectada.
Gai adverte que, embora essas descobertas possam sugerir uma correlação entre certas mutações e seus resultados, muitos estudos maiores ainda são necessários para mostrar que uma mutação definitivamente causa doenças mais graves. Apesar de ser a maior pesquisa genômica pediátrica COVID-19 até o momento, incluiu apenas 141 crianças.
“Na verdade, esse não é um tamanho de amostra muito grande”, diz Gai. “Não podemos fazer a análise de correlação para cada mutação individual com um fenótipo de doença.”
Além disso, o estudo não levou em consideração as diferenças de idade, sexo, condições pré-existentes e outros fatores importantes. Os achados relacionados à carga viral dos pacientes também podem ser distorcidos com base em quando as amostras foram coletadas dos pacientes. Ainda assim, o estudo contribui para um crescente corpo de conhecimento sobre como a variação genética pode moldar importantes resultados de saúde.
“Precisamos de relatórios como este para ter uma ideia de como o vírus está evoluindo”, diz Ray. “Sequências de estudos como este, quando reunidas com sequências de todo o mundo, têm um grande valor em nos ajudar a entender como esse vírus evolui e se precisamos ajustar nossas estratégias para gerenciá-lo.”
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