Como as vacinas funcionam, exatamente?

Credenciadas por eliminar doenças infecciosas antes temidas, como varíola, difteria e poliomielite, as vacinas são consideradas uma das maiores conquistas de saúde pública na história moderna.

As vacinas treinam seu sistema imunológico para reconhecer e combater organismos causadores de doenças específicas (conhecidos como patógenos), que incluem vírus e bactérias. Eles então deixam para trás células de memória que podem instigar uma defesa caso o patógeno retorne.

Ao ajustar as próprias defesas imunológicas do corpo, as vacinas fornecem proteção contra muitas doenças infecciosas, bloqueando-as totalmente ou reduzindo a gravidade de seus sintomas.

Como funciona o sistema imunológico

O sistema imunológico do corpo tem várias linhas de defesa para ajudar a proteger contra doenças e combater infecções. Eles são amplamente classificados em duas partes:

Imunidade inata

Esta é a parte do sistema imunológico com a qual você nasceu. O sistema imunológico inato fornece ao corpo sua linha de frente de defesa contra doenças e é feito de células que são ativadas imediatamente assim que um patógeno aparece. As células não reconhecem patógenos específicos; eles simplesmente "sabem" que um patógeno não deveria estar lá e atacar.

O sistema de defesa inclui glóbulos brancos conhecidos como macrófagos (macro-significando "grande" e-fagosignificando "comedor") e células dendríticas (dendri-que significa "árvore" devido às suas extensões semelhantes a ramos).

As células dendríticas, em particular, são responsáveis ​​por apresentar o patógeno ao sistema imunológico para desencadear o próximo estágio da defesa.

Imunidade adaptativa

Também conhecido como imunidade adquirida, o sistema imunológico adaptativo responde a patógenos capturados pelos defensores da linha de frente. Uma vez apresentado ao patógeno, o sistema imunológico produz proteínas específicas da doença (chamadas anticorpos) que atacam o patógeno ou recrutam outras células (incluindo linfócitos de células B ou T) para a defesa do corpo.

Os anticorpos são "programados" para reconhecer o atacante com base em proteínas específicas em sua superfície, conhecidas como antígenos. Esses antígenos servem para distinguir um tipo de patógeno de outro.

Depois que a infecção é controlada, o sistema imunológico deixa para trás as células B e T de memória para atuarem como sentinelas contra ataques futuros. Alguns deles são duradouros, enquanto outros diminuem com o tempo e começam a perder a memória.

Como funciona a vacinação

Ao expor naturalmente o corpo aos patógenos diários, o corpo pode construir gradualmente uma defesa robusta contra uma infinidade de doenças. Alternativamente, um corpo pode ser imunizado contra doenças por meio da vacinação.

A vacinação envolve a introdução de uma substância que o corpo reconhece como o patógeno, desencadeando preventivamente uma resposta específica à doença. Em essência, a vacina "engana" o corpo fazendo-o pensar que está sendo atacado, embora a substância (vacina) não cause doenças.

A vacina pode envolver uma forma morta ou enfraquecida do patógeno, uma parte do patógeno ou uma substância produzida pelo patógeno.

As novas tecnologias permitiram a criação de novas vacinas que não envolvem nenhuma parte do patógeno em si, mas, em vez disso, entregam o código genético às células, fornecendo-lhes "instruções" sobre como construir um antígeno para estimular uma resposta imunológica. Essa nova tecnologia foi usada para criar as vacinas Moderna e Pfizer usadas para combater o COVID-19.

Também existem vacinas terapêuticas que são administradasdepois deuma doença ou infecção que ativa o sistema imunológico para ajudar a combater a doença ou infecção. Eles são projetados principalmente para combater infecções virais, como raiva e hepatite B, embora novas vacinas terapêuticas também tenham sido desenvolvidas para combater cânceres como câncer de próstata, câncer invasivo de bexiga e melanoma oncolítico.

Tipos de vacinas

Embora os objetivos de todas as vacinas sejam os mesmos - desencadear uma resposta imune específica ao antígeno - nem todas as vacinas funcionam da mesma maneira. Existem cinco grandes categorias de vacinas atualmente em uso e várias subcategorias, cada uma com diferentes gatilhos antigênicos e sistemas de entrega (vetores).

Vacinas Vivas Atenuadas

As vacinas vivas atenuadas usam um vírus ou bactéria inteira, vivo, que foi enfraquecido (atenuado) para torná-lo inofensivo para pessoas com sistema imunológico saudável.

Uma vez introduzido no corpo, o vírus ou bactéria atenuado irá desencadear uma resposta imunológica mais próxima de uma infecção natural. Por causa disso, as vacinas vivas atenuadas tendem a ser mais duráveis ​​(mais duradouras) do que muitos outros tipos de vacina.

Vacinas vivas atenuadas podem prevenir doenças como:

• Influenza (apenas vacina contra gripe em spray nasal)
• Sarampo
• Caxumba
• Rotavírus
• Rubéola (sarampo alemão)
• Varicela (catapora)
• Varicela-zóster (zona)
• Febre amarela

Apesar da eficácia das vacinas vivas atenuadas, as pessoas com sistemas imunológicos comprometidos geralmente são prejudicadas por seu uso. Isso inclui receptores de transplantes de órgãos e pessoas com HIV.

Vacinas Inativadas

As vacinas inativadas, também conhecidas como vacinas totalmente mortas, usam vírus inteiros que estão mortos. Embora o vírus não possa se replicar, o corpo ainda o considerará prejudicial e lançará uma resposta específica do antígeno.

As vacinas inativadas são usadas para prevenir as seguintes doenças:

• Hepatite A
• Influenza (especificamente vacinas contra gripe)
• Poliomielite
• Raiva

Vacinas de subunidade

As vacinas de subunidade usam apenas um pedaço do germe ou um pouco de proteína para desencadear uma resposta imunológica. Como eles não usam todo o vírus ou bactéria, os efeitos colaterais não são tão comuns quanto com vacinas vivas ou inativadas. Com isso dito, doses múltiplas são normalmente necessárias para que a vacina seja eficaz.

Também incluem vacinas conjugadas nas quais o fragmento antigênico é ligado a uma molécula de açúcar chamada polissacarídeo.

As doenças prevenidas por vacinas de subunidade incluem:

• Hepatite B
• Haemophilus influenzae tipo b (Hib)
• Vírus do papiloma humano (HPV)
• Coqueluche (tosse convulsa)
• Doença pneumocócica
• Doença meningocócica

Vacinas Toxóides

Às vezes, não é contra a bactéria ou vírus que você precisa de proteção, mas sim contra uma toxina que o patógeno produz quando está dentro do corpo. As vacinas toxóides usam uma versão enfraquecida da toxina - chamada toxóide - para ajudar o corpo a aprender a reconhecer e combater essas substâncias antes que causem danos.

As vacinas toxóides licenciadas para uso incluem aquelas que previnem:

• Difteria
• Tétano (mandíbula)

Vacinas de mRNA

As vacinas de mRNA mais recentes envolvem uma molécula de fita única chamada RNA mensageiro (mRNA), que entrega o código genético às células. Dentro da codificação, há instruções sobre como "construir" um antígeno específico da doença, chamado de proteína de pico.

O mRNA é envolto em uma casca de lipídio graxo. Uma vez que a codificação é entregue, o mRNA é destruído pela célula.

Existem duas vacinas de mRNA aprovadas para uso em 2020 para combater COVID-19:

• Vacina Moderna COVID-19 (modificada com nucleosídeo)
• Vacina Pfizer-BioNTech COVID-19 (tozinameran)

Antes do COVID-19, não havia vacinas de mRNA licenciadas para uso em humanos.

Segurança da vacina

Apesar das afirmações e mitos em contrário, as vacinas funcionam e, com poucas exceções, são extremamente seguras. Ao longo do processo de desenvolvimento, existem vários testes que as vacinas devem passar antes de chegarem à farmácia local.

Antes de serem licenciados pela Food and Drug Administration (FDA) dos EUA, os fabricantes passam por fases rigorosamente monitoradas de pesquisa clínica para verificar se sua vacina candidata é eficaz e segura. Isso normalmente leva anos e envolve não menos que 15.000 participantes do estudo.

Depois que a vacina é licenciada, a pesquisa é revisada pelo Comitê Consultivo em Práticas de Imunização (ACIP) - um painel de especialistas em saúde pública e médicos coordenado pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) - para determinar se é apropriado recomendar a vacina e a que grupos.

Mesmo depois que a vacina for aprovada, ela continuará a ser monitorada quanto à segurança e eficácia, permitindo que o ACIP ajuste suas recomendações conforme necessário. Existem três sistemas de notificação usados ​​para rastrear reações adversas à vacina e canalizar o relatório para o ACIP:

• Sistema de Notificação de Eventos Adversos de Vacinas (VAERS)
• Vaccine Safety Datalink (VSD)
• Rede de Avaliação de Segurança de Imunização Clínica (CISA)

Imunidade de rebanho

A vacinação pode protegê-lo como indivíduo, mas seus benefícios - e sucesso final - são comuns. Quanto mais pessoas em uma comunidade forem vacinadas contra uma doença infecciosa, menos serão suscetíveis à doença e menos propensos a transmiti-la.

Quando vacinas suficientes são dadas, a comunidade como um todo pode ser protegida contra a doença, mesmo aqueles que não foram infectados. Isso é conhecido como imunidade de rebanho.

O "ponto de inflexão" varia de uma infecção para outra, mas, de modo geral, a grande maioria das pessoas deve ser vacinada para que a imunidade coletiva se desenvolva.

Com o COVID-19, os primeiros estudos sugerem que cerca de 70% ou mais da população precisará ser vacinada para que a imunidade de rebanho se desenvolva.

A imunidade do rebanho é o que levou as autoridades de saúde pública a erradicar doenças como a varíola, que costumava matar milhões. Mesmo assim, a imunidade do rebanho não é uma condição fixa. Se a adesão às recomendações da vacina não for cumprida, uma doença pode reaparecer e se espalhar pela população novamente.

Isso foi visto com o sarampo, uma doença declarada eliminada nos Estados Unidos em 2000, mas que está retornando devido ao declínio nas taxas de vacinação entre crianças.

Contribuindo para os declínios estão as alegações infundadas de danos dos defensores da antivacinação ("antivaxxers"), que há muito afirmam que as vacinas não são apenas ineficazes (ou criadas por exploradores corporativos), mas também podem causar doenças como o autismo.

Uma palavra de Verywell

A maior parte das evidências clínicas mostrou que os benefícios da vacinação superam em muito qualquer risco potencial.

Mesmo assim, é importante informar o seu médico se você estiver grávida, for imunocomprometida e já tiver tido uma reação adversa a uma vacina no passado. Em alguns casos, uma vacina ainda pode ser dada, mas, em outros, a vacina pode precisar ser substituída ou evitada.

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