As doenças autoimunes são condições em que o sistema imunológico ataca por engano seus próprios tecidos e órgãos saudáveis. Acredita-se que a hereditariedade, a genética e os gatilhos ambientais causem essas condições. Existem mais de 100 tipos diferentes e até 75% das pessoas que vivem com essas condições são mulheres e meninas.
Existem muitas teorias sobre por que as mulheres são mais suscetíveis a essas condições, mas os pesquisadores não têm respostas definitivas. Continue lendo para saber por que as doenças autoimunes podem afetar mais mulheres, quais são as mais comuns em mulheres e o efeito que têm.
Colin Anderson Productions pty ltd / Getty Images.O que são doenças autoimunes?
Um sistema imunológico saudável protege o corpo contra vírus, bactérias e outras substâncias estranhas. Quando o sistema imunológico confunde tecidos saudáveis com doentes, ele pode atacar a si mesmo. Esse processo é denominado autoimunidade - a principal característica das doenças autoimunes.
De acordo com o Office on Women’s Health, as doenças autoimunes são comuns e afetam mais de 23,5 milhões de americanos. Essas doenças são a principal causa de morte e incapacidade.
As doenças autoimunes podem atacar qualquer parte do corpo, enfraquecendo certas funções do corpo e, potencialmente, causando complicações fatais. Algumas doenças autoimunes bem conhecidas são artrite reumatóide (AR), lúpus eritematoso sistêmico (lúpus), esclerose múltipla (EM) e doença de Graves.
As doenças autoimunes são incuráveis e a maioria requer tratamento vitalício para manter os sintomas controlados e reduzir o potencial de problemas fatais.
Os sintomas iniciais de doenças autoimunes tendem a ser vagos, o que pode dificultar o diagnóstico oportuno. O diagnóstico de um distúrbio autoimune geralmente é feito com um exame físico, histórico médico, exames de sangue, imagens e outros testes de diagnóstico.
Embora essas condições não possam ser curadas, os avanços em medicamentos para o tratamento de doenças autoimunes estão melhorando o prognóstico e a função do paciente. Modificações no estilo de vida, como redução do estresse, dieta saudável e exercícios, também podem ser úteis na redução dos surtos autoimunes.
Por que as mulheres são afetadas com mais frequência?
Existem várias teorias sobre por que as mulheres contraem doenças auto-imunes com mais frequência do que os homens. Os pesquisadores especulam que as diferenças de gênero na imunidade, hormônios sexuais, suscetibilidade genética, gatilhos ambientais e estresse podem desempenhar um papel no desenvolvimento dessas condições e no aumento do risco para as mulheres.
Diferenças de sexo na imunidade
As mulheres geralmente têm sistemas imunológicos mais responsivos e sensíveis em comparação com os homens. Além disso, elas naturalmente têm respostas inflamatórias mais fortes quando seus sistemas imunológicos são acionados.
Resposta Inflamatória
Uma resposta inflamatória é a resposta do corpo a doenças ou lesões. O principal sinal dessa resposta é a inflamação. A inflamação é caracterizada por dor, calor, vermelhidão e inchaço. As respostas inflamatórias são responsáveis pelo desenvolvimento e agravamento dos sintomas em doenças autoimunes.
Em circunstâncias normais, a inflamação responderia ao ataque do patógeno o mais rápido possível e o processo inflamatório terminaria. No entanto, em doenças autoimunes, as respostas inflamatórias se tornarão crônicas e, eventualmente, levarão a tecidos, órgãos e lesões articulares significativas.
Hormônios sexuais e gravidez
Outra teoria possível sobre o motivo pelo qual as mulheres têm maior risco de doenças autoimunes tem a ver com diferenças hormonais. Na verdade, os hormônios sexuais nas mulheres podem realmente amplificar uma resposta do sistema imunológico à infecção, levando ao desenvolvimento de uma doença autoimune.
Mulheres e meninas experimentam eventos hormonais significativos ao longo de suas vidas - da puberdade à gravidez e à menopausa. Todos esses eventos podem aumentar as respostas do sistema imunológico a níveis que, juntamente com outros fatores de risco (genes, ambientais, etc.), podem desencadear o desenvolvimento de uma doença autoimune.
A pesquisa mostra que o hormônio feminino estrogênio pode afetar o sistema imunológico. Um estudo relatado em 2018 na revistaSinalização científicadescobriram que a secreção do hormônio estrogênio pode contribuir para o desenvolvimento de doenças autoimunes em mulheres.
De acordo com um relatório de 2020 na revistaCureus,a gravidez causa uma invasão de alterações hormonais e corporais que podem continuar até um ano após a gravidez. Essas alterações - taxas metabólicas, níveis de lipídios e ganho de peso - podem desencadear respostas auto-imunes.
Além disso, a gravidez incluirá mudanças significativas nos níveis dos hormônios de estriol, progesterona e prolactina. Em mulheres com doenças autoimunes, a gravidez pode melhorar ou agravar (piorar) essas condições.
Outras evidências mostram que um feto depende do sistema imunológico da mãe, potencialmente fazendo com que o sistema imunológico materno se suprima para proteger o feto. Um sistema imunológico suprimido é outro possível gatilho para o desenvolvimento de uma doença autoimune, assim como alterações hormonais no período pós-parto.
Também há evidências de que as células fetais podem permanecer e circular no corpo de uma mulher muitos anos após a gravidez. Essas células podem estar envolvidas no desenvolvimento ou agravamento de algumas doenças autoimunes.
Suscetibilidade Genética
Alguns pesquisadores acham que, como as mulheres têm dois cromossomos X, elas são geneticamente predispostas a desenvolver doenças autoimunes. Eles suspeitam que defeitos nos cromossomos X estão relacionados à autoimunidade. E como as mulheres têm dois cromossomos X, o risco de doenças auto-imunes pode ser duas ou mais vezes maior do que para os homens.
Um estudo de 2019 de pesquisadores da Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA) revelou que um gene genético específico nos cromossomos X pode oferecer alguma explicação de por que mulheres e meninas são mais suscetíveis a doenças autoimunes como AR e MS.
Este gene é conhecido como KDm6a e foi considerado mais evidente nas células femininas. Os pesquisadores também encontraram evidências semelhantes em ratos fêmeas. Quando o gene foi eliminado nas fêmeas, eles apresentaram melhora dos sintomas, menos inflamação e menos danos à medula espinhal.
A equipe de pesquisa da UCLA compartilhou que eles descobriram que esses resultados são úteis para explicar por que as mulheres têm um risco maior para a maioria das doenças auto-imunes. Além disso, eles concluíram que pesquisas adicionais sobre a supressão do gene Kdm6a podem ser úteis no tratamento e controle de sintomas de doenças autoimunes.
Gatilhos de ambiente
Os pesquisadores prestam muita atenção em como os fatores ambientais desempenham um papel no desencadeamento de doenças auto-imunes. A maioria acredita que a exposição a diferentes tipos de toxinas externas, incluindo poluentes ambientais e certos medicamentos, pode desencadear respostas auto-imunes.
Os pesquisadores descobriram um viés de gênero feminino para algumas exposições, como a conexão entre cosméticos e o aumento do risco de lúpus ou AR em mulheres. Embora a pesquisa seja limitada, os pesquisadores continuam a observar produtos que as mulheres usam com maior frequência, como tinturas de cabelo e maquiagem, para determinar quais fatores ambientais específicos representam o maior risco.
Estresse
O estresse pode afetar o sistema imunológico do seu corpo. Na verdade, a autoimunidade pode se desenvolver quando o estresse altera a capacidade do cortisol de regular a inflamação. Um estudo relatado em 2019 noJornal da Associação Médicarevelou que o estresse de eventos traumáticos e estressantes da vida pode aumentar o risco de uma pessoa de desenvolver uma doença auto-imune.
As mulheres processam os estressores de maneira diferente dos homens e seus corpos respondem de maneira diferente quando se deparam com situações estressantes. Um estudo relatado em 2017 noJournal of Neuroscience Researchdescobriram que enquanto homens e mulheres relataram níveis semelhantes de estresse em situações estressantes, os homens tiveram respostas mais robustas, enquanto as mulheres apresentaram respostas menores e mais fracas.
Se uma pessoa está passando por estresse crônico, uma resposta reduzida do cortisol não pode proteger contra a inflamação. E respostas inflamatórias anormais e crônicas podem levar a doenças autoimunes, especialmente em pessoas que apresentam respostas mais fracas ao estresse.
Condições autoimunes mais comuns em mulheres
Algumas das doenças autoimunes mais comuns afetam principalmente as mulheres. Cada um deles é único em seus processos, mas a maioria compartilha sintomas comuns, incluindo fadiga, dor e febres baixas.
Tireoidite de Hashimoto
A tireoidite de Hashimoto é uma doença autoimune que causa hipotireoidismo (tireoide hipoativa). Com a doença de Hashimoto, o sistema imunológico ataca e danifica a tireoide, a pequena glândula compartilhada pela borboleta localizada na parte frontal do pescoço.
Uma tireoide danificada não pode produzir hormônio tireoidiano suficiente. Os hormônios tireoidianos são importantes para o corpo porque controlam como ele usa a energia para realizar quase todas as funções corporais. Sem tireóide suficiente, as funções do seu corpo ficam mais lentas.
A doença de Hashimoto é até 8 vezes mais comum em mulheres do que homens. Embora a doença possa afetar adolescentes e mulheres jovens, a maioria das mulheres é diagnosticada com idades entre 40 e 60 anos. Há um componente de hereditariedade na doença de Hashimoto, e você são mais propensos a desenvolver a doença se outra pessoa de sua família a tiver.
Doença de Graves
A doença de Graves é uma doença autoimune que causa hipertireoidismo (tireoide hiperativa). Com Graves, o sistema imunológico ataca a tireoide e faz com que ela produza mais hormônios do que o corpo precisa.
De acordo com o Instituto Nacional de Diabetes e Doenças Digestivas e Renais (NIDDK), a doença de Graves afeta 7 a 8 vezes mais mulheres do que homens. Assim como a doença de Hashimoto, suas chances de desenvolver a doença de Graves são muito maiores se você tiver uma família membro com a doença.
Artrite reumatoide
RA é uma doença auto-imune que ocorre quando o sistema imunológico do corpo ataca as articulações. A AR afeta o revestimento das articulações, causando inflamação dolorosa que, por fim, leva à erosão óssea e à deformidade das articulações. A AR também pode causar danos a vários sistemas do corpo e afetar a pele, o coração, os olhos e os vasos sanguíneos.
Mais mulheres do que homens têm AR. Estudos de prevalência em todo o mundo mostram que a AR afeta as mulheres 3 vezes mais frequentemente do que os homens.
Lúpus Eritematoso Sistêmico (Lúpus)
O lúpus ocorre quando o sistema imunológico ataca as articulações e os tecidos saudáveis de todo o corpo. Pode ser difícil de diagnosticar porque os sinais e sintomas do lúpus são encontrados em outras doenças auto-imunes. O lúpus é conhecido por causar, às vezes, uma erupção facial nas bochechas que se assemelha às asas de uma borboleta.
De acordo com um relatório de 2020 na revistaProcedimentos da Mayo Clinic, o lúpus afeta 9 vezes mais mulheres do que homens. A idade média para o diagnóstico é em torno dos 35 anos, e a maioria das mulheres é diagnosticada em algum momento da idade reprodutiva.
Miastenia grave
A miastenia gravis (MG) é uma doença autoimune em que o corpo ataca suas próprias conexões neuromusculares. Esses ataques interrompem a comunicação entre os nervos e os músculos, levando à fraqueza muscular. MG afeta os músculos esqueléticos, responsáveis pela movimentação e respiração.
De acordo com a Myasthenia Gravis Foundation of America, a MG afeta mais mulheres com menos de 40 anos. No entanto, torna-se mais comum em homens após os 60 anos.
Esclerose múltipla
A EM é uma doença incapacitante do cérebro e da medula espinhal, na qual o sistema imunológico ataca as coberturas protetoras das fibras nervosas. Esses ataques interrompem as conexões do cérebro com o resto do corpo, causando danos permanentes aos nervos.
De acordo com a National Multiple Sclerosis Society, a esclerose múltipla é três vezes mais comum em mulheres do que em homens. Isso provavelmente se deve aos hormônios sexuais que promovem uma maior suscetibilidade das mulheres no desenvolvimento da doença.
Os sinais e sintomas da EM dependem de quais nervos são afetados. Algumas pessoas perderão a capacidade de andar, enquanto outras podem apresentar remissão da doença (sem sinais e sintomas da doença). A EM não tem cura, mas o tratamento pode retardar a doença e seus efeitos.
Gravidade e tratamento da doença
Estudos analisaram a gravidade das doenças auto-imunes em mulheres em comparação com os homens. O que eles descobriram é que o gênero desempenha um papel na gravidade das doenças autoimunes e nos graus de deficiência. Mas esse efeito varia de acordo com a doença autoimune que está causando os sintomas.
Por exemplo, mulheres com AR geralmente apresentam sintomas de doença mais agressivos e maior incidência de deficiência. Os pesquisadores às vezes apontam para menor força muscular, redução das respostas ao estresse e os efeitos de certos hormônios sexuais para explicar isso.
Outro exemplo vem de uma revisão de 2014 sobre diferenças de gênero em doenças auto-imunes que descobriu que pacientes do sexo feminino com lúpus são mais propensas a “sofrer de infecções do trato urinário, hipotireoidismo, depressão, refluxo esofágico, asma e fibromialgia”. A menopausa também parece pioram os sintomas do lúpus, especialmente em mulheres na pós-menopausa.
As doenças autoimunes não são tratadas com base no sexo. Isso ocorre porque os médicos sabem que essas condições são subjetivas. Isso significa que, embora você possa ter sintomas semelhantes aos de outras pessoas com a doença, ainda pode sentir uma carga maior de doença com mais dor, rigidez, fadiga e incapacidade.
Os médicos sabem que as mulheres terão experiências de doenças diferentes dos homens. Portanto, eles implementarão o tratamento com base em fatores específicos para você, incluindo como a doença está afetando sua vida e quaisquer fatores de risco que você tenha para condições comórbidas ligadas a uma doença autoimune específica.
Uma palavra de Verywell
As doenças autoimunes são condições que perduram para a vida toda e não têm cura. Isso significa que você precisará gerenciar e tratar sua doença auto-imune pelo resto de sua vida.E, independentemente do seu sexo, a sua experiência com a doença será diferente de todas as outras pessoas com a doença.
Mas independentemente dos sintomas da doença que você experimenta, é vital trabalhar com seu médico para encontrar um plano de tratamento bem-sucedido que maximize sua perspectiva e permita que você tenha uma boa qualidade de vida. Pergunte ao seu médico o que você pode fazer para manter os sintomas controlados e como evitar as consequências de longo prazo de seu distúrbio autoimune específico.